Постепенно мысли уходят вовсе; гнетущие раздумья сменяются умиротворенной пустотой. Я как будто неосознанно медитирую, сконцентрировав внимание на текущей воде, а потом — отпустив его вместе с потоком. Голова пуста, тело становится необычайно легким, в пальцах возникает знакомое покалывание. В такие моменты кажется, что нет ничего невозможного. Нужно только принять решение — и действовать!

— Впечатляет, правда?

Вздрогнув от неожиданности, тороплюсь подняться на ноги. Слева от меня, шагах в пяти, стальным изваянием застыла мрачная высокая фигура. Стальным — но это не совсем так. Железа в теле незнакомца лишь половина, и оно настолько искусно сращено с живой плотью, что с трудом удается различить границу.

— А представляешь, что будет, если вся эта мощь в один прекрасный миг освободится? — неприятным гортанным голосом, почти не открывая рта, произносит киборг, — Миллионы тонн воды обретут прежнюю силу и обрушатся на головы ни в чем не повинных людишек… Разрушения, катаклизмы, сотни тысяч жертв…

Он поворачивается лицом, давая рассмотреть себя во всех подробностях. Движение настолько резкое и нечеловеческое, что я невольно отступаю на шаг.

Высокий, ростом с Франко, но, в отличие от долговязого тренера, в фигуре киборга нет и намека на худобу. Он заметно мощный, и совсем не скрывает этого. Голову украшает колючий ежик коротко стриженных волос; лицо — наполовину живое, наполовину стальное — не выражает абсолютно никаких эмоций. Человеческий глаз слегка прикрыт, механический тускло поблескивает. Железная челюсть выглядит весьма устрашающе.

Брюки, рубашка, пиджак, галстук — незнакомец одет с иголочки. Будто вокруг не заброшенная складская зона, а собрание высокопоставленных Архонтов. Черные ботинки начищены до блеска и, несмотря на окружающую грязь, на них не налипло ни пылинки. Всмотревшись, опять замечаю разницу: левая кисть вполне обычная, из кожи и плоти; а вот правый кулак выполнен целиком из металла. Серая сталь почти сливается с темной тканью одежды, железные пальцы висят неподвижно.

— Впервые видишь киборга? — скрежещет голос.

Киваю, не находя нужным отвечать подробнее. В самом деле, роботов и андроидов успел насмотреться, а вот живой киборг — если о них можно так говорить — повстречался первый раз.

— О, человеческая плоть столь несовершенна! — железная ладонь рубленным жестом поднимается вверх, пальцы сжимают четкий шар кулака, — Что бы там не твердили чудаковатые поклонники натурализма, эволюция — вот она… Рано или поздно цивилизация целиком придет к механическим телам. Жаль только, что запрещено заменять живой мозг электронным аналогом. Но это тоже лишь вопрос времени…

Киборг стоит практически недвижимо, но я не обманываюсь спокойной позе. Судя по резкости взмаха, при необходимости он может развивать невероятную скорость. В выпрямленной фигуре видна гордость и угроза, сила и холодный, расчетливый разум. Портит впечатление только крайне неприятный — как из бочки — голос. Хотя, кому-то такой звук может и покажется слаще музыки.

[???]

Нимфа предсказуемо отказывается разглашать информацию о собеседнике. Немудрено: насколько я помню, кибернетические протезы доступны, начиная с класса «гамма», а это намного, намного выше моего уровня. Здесь же не то что протез, половина организма заменена железом!

— Вы — Рэдклиф? — спрашиваю с внезапно проснувшейся робостью.

— Именно так, — соглашается стальной голос, — Рэдклиф Коулман. К твоим услугам, Тей Козловский!

Оружия у незнакомца нет. Впрочем, такому оно и ни к чему. Не сомневаюсь: понадобится — сотрет в порошок голыми руками! Вот этой вот самой железной рукой. Схватит и скомкает, как лист бумаги. И тем не менее, опасности пока не ощущаю, даже пресловутая «аура» силы скорее иллюзорна, чем реальна. Рэдклиф неимоверно могуч и серьезен, но убивать меня прямо сейчас, видимо, не намерен.

— Знаю, о чем ты думал, — размеренно произносит Коулман, указывая на трубу, — Грозная река, пойманная в оковы. Дикий поток скручен и спеленут. Необузданная мощь наконец осознала собственные границы. Человек победил. Или не совсем человек?

Людская половина лица чуть дергается; с ужасом понимаю, что это — атавизм усмешки. Выглядит до боли жутко и непривычно.

— Мне тоже нравится это место, Тей, — продолжает киборг, — Однако, наша встреча здесь совсем не случайна. Я искал тебя.

— Зачем? — лихорадочно соображаю, перебирая варианты.

— Прослышал о… гибели твоей подруги. Мари Дин, кажется? Прими искренние соболезнования. Хочу уверить тебя, что я в данном случае совершенно ни при чем.

Удивленно раскрываю рот. Сочувствие киборга настолько же приятно, как удар лбом о стальной столб. Ну а остальное сказанное и вовсе выглядит невероятным…

— Ты мне не веришь?

Не тороплюсь отвечать. Формулирую речь наиболее обтекаемым образом.

— Я вижу десяток причин, чтобы убить Мари. И не вижу ни одной для того, чтобы сейчас оправдываться.