Я молчала, пораженная его рассказом.

— Беда в том, что без песочных часов Этерна время стало другим, — продолжил Анакс после долгой паузы. — Некачественным. Этерн рождает его с женщинами из гарема, к которым не испытывает никаких чувств, кроме глухого раздражения. Ему нужна невеста, с которой он принесет клятву верности, и потом она станет его женой. Клятва верности — вот что делает время добротным. Именно она рождает золотой песок. А без песочных часов нельзя принести клятву. И всё уже сейчас начинает разваливаться. Из-за того, что Повелитель Времени не может его производить в нужных количествах, время пока воруют из необитаемых миров. Но они могут исчезнуть и схлопнуться. Поэтому нужно срочно начать рожать добротное и крепкое время. Иначе наступит хаос. Нельзя нарушать равновесие. За этим следит Инквизиция мытарей, которая стоит над всеми. Видела человека с закрытым лицом? Это и есть глава мытарей и Великой Инквизиции, Повелитель Страха Мафхид. Время, что рождается от наложниц из гарема, наполнено хаосом. Поэтому в твоем мире вдруг вспыхнули войны, эпидемии, словно все внезапно сошли с ума. Да и в других мирах не лучше, поверь. Но хуже всего то, что это слабое время, что утекает между пальцев, — он поднял руку и растопырил пушистые пальцы, — легко могут сожрать хронофаги, поэтому они вернулись из небытия. И мы с тобой, и все остальные обители всех миров тоже ничего не успеваем, хотя лихорадочно мечемся, пытаясь нигде не опоздать. Поэтому и чувствуем острый цейтнот. Пока песочных часов у Этерна нет, время во все миры и в казино разносят шаоны. Поэтому оно не всегда к нам попадает, потому что они не успевают облететь всех и часто ошибаются.

— Шаоны? Кто это? — не поняла я.

— Ты их скоро увидишь, — хронис прижался лбом к стеклянной стене. — С одной стороны, жизнь стала быстрее, и вы все постоянно спешите. Значит, хроносы больше меняются временем и больше ставят в казино. С другой стороны, многие бездарно тратят время на игрушки и глупости. Вот как ты на интернет-забавы, например.

— Я работаю в интернете. Работаю! — возмутилась я. — Разве ты этого не знаешь? Конечно, я там безвылазно сижу. А как иначе?

— Не кричи на меня! — вскинулся он и его хвост воинственно вытянулся трубой. — Всем, что у тебя есть, ты обязана мне. Когда ты только начинала свои попытки стать блогером, помнишь, как ты зависала в инете часами? Ты за два-три часа успевала проглотить кучу информации, потому что это я выторговывал для тебя время. Лишние часы, минуты и секунды, которые ты не замечала. А ведь у времени есть вкус, цвет и запах. Время "рабочих пчелок" сухое и пресное. Наполнено трудами и заботами. Оно просто невкусное. А такие девушки, как ты, богини Инстаграма — это главное развлечение Этерна и его придворных. Самое сладкое время — это время бездельников. Оно, как шоколад, наполнено негой и удовольствиями. Понимаешь? И чем больше безделья и гламура, тем вкуснее. Каждая минутка, потраченная расфуфыренной девицей на пустой разговор, причёсывание шевелюры по пятьдесят раз в день — это как деликатес для Этерна. Знаешь, как выращивают печень для фуагра? Гусю не дают двигаться, поэтому у него жирная и нежная печень. Вот ты и есть фуагра для Повелителя Времени.

Вот наглец! Сравнить меня с тупой птицей, которая жрет, чтобы потом сожрали ее!

— Я не бездельница, — у меня аж кулаки сами собой сжались от гнева. — Мое время стоит дорого! Не знаю, как у вас там в казино, я о реальной жизни говорю.

— Твое время? — засмеялся хронис. — Да что ты такого делаешь? Красуешься в модных новинках? Знаешь, как тяжело быть хронисом у такой, как ты? Ставки в казино времени минимальны. Никто не хочет выиграть твое время, кроме таких же гламурных девиц. Все хронисы хотят время гениев, ученых, бизнесменов, военных. А также тех, кто делает что-то настоящее. Печет хлеб, выращивает овощи и фрукты, лечит людей. Час времени обычной женщины, когда она жарит котлеты, стоит дороже, чем три часа твоих бездумных красований перед камерой. Время гения стоит дороже всего. Минута жизни Эйнштейна по цене равна десяти годам твоей жизни. Поэтому многие гении долго не живут. Их время распродается. И хорошо еще, если легально.

— Это как? Есть черный рынок времени? — изумилась я.

Он кивнул и задумчиво почесал за ушами.

— Да, Оксана, есть также и черный рынок времени. Вот когда какой-то гений вдруг умирает молодым, то вполне может быть, что время его жизни распродали на черном рынке, — он понизил голос до шепота и нервно оглянулся. — На черных рынках времени и промышляют хронофаги.

— Расскажи мне о них поподробнее, Анакс. Откуда они берутся? Как так случилось, что одна из этих тварей выросла внутри меня? Что им нужно вообще?

— Главное то, что нужно сейчас тебе, — раздался за спиной скрипучий голос.

Я обернулась и увидела стрелочника.

— А вы исполните все мои желания? — поинтересовалась я.

— Нет, конечно. Я как раз пришел рассказать, что ты должна сделать незамедлительно. Пойдем со мной, — он протянул мне сухую и сморщенную руку. — Нужно тебя в порядок привести. Повелитель Времени — да превратятся его дни в годы — снизошел до тебя и хочет провести с тобой ночь.

— Как же тебе повезло, моя невеста! — это вырвалось само, без малейшего моего желания.

Нормальные люди плачут, когда им страшно. Я же, наоборот, смеюсь и несу околесицу. Цитаты из песен, мемы, хихиканье — всё это против воли срывается с моего языка.

— Что ты там бормочешь? — скривился Хэц.

— Ничего, — я попыталась унять дрожь в голосе.

Мне вдруг остро захотелось остаться здесь, в карцере. Ну и что, что под ногами бездна? Зато в тишине.

— Живее! — стрелочник толкнул меня к выходу. — Повелитель Времени не привык ждать.

После очередного блуждания по замку стрелочник привел меня в большую комнату, три стены которой занимали огромные шкафы.

— Иди в ванную комнату, — Хэц легонько подтолкнул меня к белой двери в углу.

Я зашла в просторную ванную комнату и чуть не прослезилась от счастья. Посредине стояла розовая ванна на серебряных львиных ногах. Таинственно поблёскивали многочисленные краны. А на стенах отливали серебром бесчисленные полки с флаконами, пушистыми полотенцами и какими-то мешочками.

Я взяла с полки один мешочек и понюхала. Травяной запах. Точно есть лаванда и что-то еще, мне незнакомое. Один из кранов булькнул. Из него потекла вода странного розоватого цвета. Это кровь? С опаской вытянув руку, я намочила пальцы и поднесла к носу.

— Не бойся, это душистая вода из мира Варод. Очень дорогая, кстати. За нее во всех мирах платят золотом, — стрелочник сложил руки на груди и замер у двери ванную.

— Можно мне остаться одной?

— Зачем? — стрелки носа удивленно подпрыгнули.