— Хэц, собери весь гарем в тронном зале, я хочу лично объявить радостную новость, — Этерн подошёл к шкафу, распахнул его и достал оттуда костюм цвета топленого молока с золотыми лацканами на пиджаке. —И приготовь мою корону, стрелочник. А также вели девушкам явиться в тронный зал с вещами. Прямо оттуда они возвращаются домой.

— Все девушке возвращаются домой? — уточнил стрелочник.

— Да. Мне больше не нужен гарем. У меня есть официальная невеста, которая вскоре станет женой, — Этерн задумчиво рассматривал рубашки, подбирая подходящую к костюму.

Оксана вздрогнула и выронила туфли.

— А нельзя ли как-то спросить у невесты: хочет ли она стать женой? Или, может быть, предупредить, что делаешь мне предложение?

— Зачем? — пожал плечами Этерн. — Понимаю, что тебе пока трудно разобраться в обычаях цивилизованных миров, но ты быстро привыкнешь.

— Значит, в цивилизованных мирах у девушки вообще не спрашивают: хочет ли она замуж?

Стрелочник икнул и громко клацнул челюстью. Его глаза испуганно выкатились на лоб.

— Нет, конечно, — Этерн, наконец, определился с рубашкой и бросил на пол все остальные.

Из шкафа появились четыре руки, которые принялись быстро поднимать рубашки с пола, натягивать на вешалки и аккуратно возвращать в шкаф.

— Это у вас дикие обычаи давать женщинами право выбирать. И тем самым усложнять их и без того непростую жизнь. А у нас за женщину всё решают мужчины, устраивая ее судьбу наилучшим образом.

— Даааа, — протянула Оксана. — И как же мы, такие дикие, до сих пор не вымерли? Не понимаю.

— Я тоже, честно говоря, — серьёзно ответил Этерн, подошел к ней, обнял и поцеловал. — Ну ничего, зато теперь ты в безопасности.

Он подхватил Оксану на руки и щелкнул пальцами. Секунду спустя они оказались посреди тронного зала, заполненного девушками из гарема.

— О, Великий Повелитель Времени, да превратятся ваши секунды в минуты, минуты в часы, а часы в дни! — многоголосым хором пропели наложницы и опустились на колени.

Этерн донес Оксану до подиума, на котором стоял трон. Подножие трона украшала скамеечка в форме двух соединенных стрелок часов, отлитых из чистого золота. На эту скамеечку, предназначенную специально для невесты Повелителя Времени, Этерн осторожно усадил Оксану. Сам сел на трон. Над его головой медленно парила корона.

Оксана

Сколько же у него наложниц? Я попыталась пересчитать девушек, но сбилась со счета на третьем десятке. Они все такие разные! Но в данный момент их объединяло одно: жгучая ненависть ко мне. Ее ядовитые стрелы незримо отравляли воздух в тронном зале.

Нет, мне такой градус ненависти не выдержать. Нужно как-то отвлечься. Я принялась рассматривать зал, который представлял собой часовой механизм изнутри. Огромные шестерёнки и маховики, горящие чистейшим золотом, бесшумно вращались в воздухе. Этерн сидел на троне, собранном из сотен тысяч крупных, размером с грецкий орех, алмазов. Их грани отражали золотые маховики и вспыхивали нестерпимым блеском. Над головой Повелителя Времени парила корона в форме изогнутого под немыслимым углом циферблата алого цвета. Корона то вытягивалась в блин, и тогда золотые стрелки свешивались вниз, то собиралась в шар, и на боках циферблата появлялись и исчезали римские и арабские цифры. А также неведомые мне знаки. Наверное, это цифры других миров.

Но надолго отвлечься не удалось. Взгляды так жгли меня, что скамейка подо мной готова была задымиться. Отвратительное ощущение — сидеть в ногах у мужчины, да еще под перекрестным артиллерийским огнём его бывших.

— Я сделал выбор, — веско произнес Этерн, и эхо его голоса разнеслось по всему огромному залу. — Моя невеста сидит у ног. Скоро она станет женой. Поэтому я распускаю гарем. Вы отправитесь домой, и в награду каждая из вас получит лишние годы жизни. А также щедрые дары, которые ценятся в ваших мирах.

По рядам девушек пронёсся счастливый визг. А у меня в горле встал горький ком. Нет, я, конечно, понимаю, что во всех мирах свои обычаи. Но после того, что было сегодня ночью между мной и Этерном, хотелось, чтобы он уважал меня. Чтобы нормально и по-человечески сделал предложение. Как это принято у нас. И чтобы хотя бы для приличия спросил: согласна ли я выйти за него замуж? И немного подождал бы ответа.

Ну нельзя со мной вот так! Я чувствую себя вещью. Дорогой, эксклюзивной, но лишенной права голоса. Понятия не имею, почему именно я смогла родить время. Конечно, Этерн с Мафхидом сейчас будут в этом разбираться. Но от этого проблема не исчезнет. Мне нравится Этерн. Мы с ним похожи. Но я вообще не хочу замуж. И если когда-нибудь выйду, то потому что мне так хочется. А не потому, что по непонятной причине я оказалась лучшей кобылой в стойле, которая дала золотой, в буквальном смысле, приплод.

Девушки стайкой потянулись к выходу из зала. Началась суматоха. Стрелочники во главе с Хэцом забегали между наложницами, разнося подарки. Этерн взмыл на троне под потолок, раздавая приказы шаонам, которые стайками кружились вокруг него. В воздухе образовались светящиеся прорехи. Нагруженные приданым девушки запрыгивали в прорехи и исчезали.

Я хотела встать и вдруг почувствовала острую боль в ноге. Посмотрела вниз и остолбенела. У моей ноги стояла Чебурашка и злобно скалила мелкие острые зубки. Именно эти зубки вонзились в мою ногу. Чебурашка воинственно засучила пушистыми лапками, как будто боксировала воздух, и прошептала: