Этерн подхватывает меня на руки и отпрыгивает на середину спальни. Столбы с грохотом падают. Пол спальни содрогается. Балдахин накрывает кровать. Этерн стоит без движения и держит меня на руках. Он неотрывно смотрит мне в глаза.

— Если бы в тебе не было той черной энергии, что так любят хронофаги, то пожирательница времени не смогла бы выжить внутри тебя, — тихо произносит Этерн. — Думаешь, что ты внутри такая блестящая и красивая, как новая монетка? Нет, там ржавчина. Грязная и мерзкая, что разъедает душу.

Но злости в его голосе больше нет. Только бесконечная усталость и пустота. И я вдруг вспоминаю страшную пустоту, которую почувствовала впервые после той новогодней вечеринки в школе много лет назад. Пустоту, что возникает, когда кто-то обещает подарить тебе целый мир. Прекрасный мир чувств и любви. Но вместо этого предает. Мне тогда казалось, что Стас, который так страшно предал меня, взял нож и вырезал из моего тела сердце. А на его месте осталась зияющая дыра. Но крови не было. Потому что боли было так много, что она черной пробкой заткнула дыру, не давая мне умереть. И от этого было еще больнее.

Я сидела в своей комнате, на полу, и мне хотелось только одного: исчезнуть навсегда из этого мира, где так страшно предают. Моя мама принесла мне сладкий чай и целую коробку пирожных. Села рядом на пол и мягко сказала:

— Оксаночка, милая, у тебя таких Стасиков будет еще целое ведро! Ну что ты? Тебе всего семнадцать лет. И все не так страшно, как кажется.

И это стало последней каплей. В голосе моей мамы, признанной красавицы, снисхождения было больше, чем сочувствия. Она, действительно, не понимала, что со мной происходит. Я выхватила из ее рук чашку, швырнула в стену и закричала:

— Тебе нельзя было рожать, мама! Разве можно выпускать в этот мир таких уродов, как я? Посмотри на это лицо, на это тело. Стас прав: я — жаба! Уродливая, страшная жаба. И такие, как я, вынуждены жить рядом с вами, красивыми. И всю жизнь мучиться, потому что у нас никогда не будет того, что есть у вас. Как же можно так с людьми? Это же безбожно, мама! Это безбожно!

Этерн прижимается ртом к моим губам, но не целует, нет. Он просто дышит мной. Его рука скользит по моим волосам, сначала нежно гладит, потом больно тянет и снова гладит. Он прикусывает мою губу, и во рту появляется соленый привкус крови. Я понимаю, что чувствует Этерн: это жестокая нежность. Или нежная жестокость. Мне тоже тогда хотелось убить Стаса и одновременно зацеловать до смерти. Я придумывала страшную месть, в которой он мучился от боли. А потом представляла нас вместе, и дарила ему счастье. Так всегда бывает, когда любишь не того и ненавидишь себя за это. И ничего не можешь с этим поделать.

— Ты просто любишь меня, Этерн, — шепчу, слизывая кровь, что течет из прокушенной губы.

— Я тебя ненавижу! — он так крепко прижимает меня к себе, что мои ребра вот-вот треснут.

— Врешь ты всё, великий и могущественный повелитель испорченных часов с кривыми стрелками. Твой личный будильник нужно давно выбросить, — я прижимаюсь щекой к его щеке. — Да, во мне была черная дыра. И иногда она снова открывается. Но моей вины в том нет. Как и твоей. Никто не виноват, что его предали. Ты меня любишь, а я тебя нет. Потому что просто тебя не знаю. Но дай мне возможность узнать, какой ты на самом деле. Не обижай меня, пожалуйста, Этерн!

Он на миг закрывает глаза, словно борется с собой. Ну же, сдавайся, Этерн! Он открывает глаза. В них больше нет злости. И печали тоже. И боль куда-то исчезла. В его глазах я. Он нежно целует меня в губы. Не сопротивляюсь. Уступаю ему во всем. Он поднимает меня и усаживает на комод. Вижу, как тяжело ему сдерживаться. Дрожь сотрясает его сильное тело. Он хочет сжать меня, смять и раздавить, потому что привык. Но понимает, что со мной так нельзя.

И я чувствую его всего. Без остатка. Он не берет меня. Он вручает себя мне. Такой мужчина никогда не прочитает стихи. С ним нельзя сидеть на крыше и смотреть на закат. И валяться в постели, поедая шоколадные конфеты тоже не получится. Но лишь я могу возродить его из пепла. Или, наоборот, сжечь его душу дотла. Потому что именно сейчас он дарит ее мне.

Думать тяжело. Мысли почти закончились. Вместо них Этерн. Он заслоняет собой весь мир. Он боль и сладость. Наслаждение и мучение. Растворяюсь в нем без остатка. Но внезапно за его спиной появляется черная тень. Лучи света от многочисленных ламп очерчивают мужской силуэт, выхватывая из клубящейся тьмы глаза мытаря. Он жадно смотрит на нас с Этерном. Слышу его тяжёлое дыхание. Кожей ощущаю, как хочет он оказаться на месте Повелителя Времени. Он всё ближе и ближе. Я вскрикиваю. Этерн немедленно останавливается.

— Прости! — шепчет он. — Постараюсь осторожнее.

— Дело не в этом. Там мытарь, Этерн. Там, за твоей спиной.

Как мне выразить то, что чувствую? Я между двумя мужчинами. Один вызывает страх и омерзение, другой желание. Но ясно ощущаю, что занимаюсь любовью с двумя мужчинами, хоть это и звучит бредово. Мафхид везде: за спиной, впереди и даже… внутри.

— Его нет. Слышишь? — Этерн покрывает поцелуями мое лицо. — Никого нет, кроме меня. Смотри только на меня, Оксана! Если ты не будешь бояться, он исчезнет.