Но парень сделал вид, словно ничего не слышал. Или постарался сделать вид, что не услышал. Он ускорил шаг, но дорогу ему перегородил второй посетитель, сидевший с ним за одним столиком.

— К тебе есть разговор, — спокойно произнес тот, показывая в качестве серьезности своих намерений висевший на поясе кинжал.

Остаток дня я провел на крыше дома, рассматривая звезды. Небо здесь было почти таким же, как дома, только звезды были видны куда лучше. Те же знакомые созвездия, та же луна… В какой-то момент даже показалось, что я вернулся домой и этот кошмар закончился. Как там мои родные? Родителям, наверно, уже сообщили, что я попал в аварию. Наверно не отходят от моей койки. Хотя вполне возможно, что их даже не пустили ко мне, моя палата закрыта, а сам пациент, который должен находиться в ней, лежит в подземном помещении под больницей, подключенный к десяткам датчиков.

Как же поспешно я принял решение! А что, если датчики выйдут из строя, и тогда я не смогу вернуться обратно? Или снова произойдет ошибка, и я вернусь домой не в свое тело, а в тело мыши, живущей возле больницы?

На следующий день пришлось снова выбраться на рынок, чтобы купить немного еды и ингредиентов для опытов. На этот раз я решил сделать пару кругов и присмотреться к людям, бродившим по рыночной площади. Увы, но никого подозрительного найти не удалось. Я пытался учуять запах тины и даже преуспел в этом, пока не понял, что оказался на рыбных рядах. Не буду же я требовать всех, от кого пахнет тиной, выворачивать карманы? Так недолго встретиться со стражей. А меня они еще со вчерашнего вечера занесли в список неблагополучных граждан после той истории в таверне.

Решено! Раз уж не получается отыскать того, кто похитил кристаллы, тогда стоит отправиться в шахты и поискать подходящие. Правда, придется отвалить кучу денег ювелирам за огранку, но это уже детали. Так будет хоть какой-то прогресс в моем возвращении домой. Быстро разобравшись с заданиями Архивуса, я выпросил у него кристалл, источающий слабое свечение, прихватил с собой свою обеденную порцию еды и отправился в дорогу. Солнце было еще высоко, а часы на рыночной площади показывали час дня. Есть надежда успеть наведаться в шахты и вернуться домой до наступления темноты, чтобы избежать возможных проблем и успеть в «Кипящий котел».

— Эй, куда путь держишь? — один из стражей, дежуривших у северных ворот, заставил меня отвлечься от собственных мыслей.

— Распоряжение волшебника Архивуса! Я следую в лес, чтобы отыскать лекарственные травы для опытов.

— Ишь ты, следует он, — передразнил страж. — А тебе ведомо что СЛЕДУЕТ делать по возвращении в город?

Страж специально сделал упор на одном из слов, чтобы намекнуть на взятку.

— Учёные, знаем, — ответил я, махнув рыжей мордой. Не будь я лисом, если не проучу этих проходимцев. Говорят, что барон Карус закрывает глаза на это безобразие в обмен на поддержку стражи. Что же, в таком случае, придется бороться с коррупцией на местах.

— Удачного пути, — беспечно буркнул второй страж, отходя в сторону.

Оказавшись за воротами города, я поправил сбившуюся тунику, проверил кристалл, висевший на шее и заглянул в котомку, где ждали своего часа сочная курочка и кристалл для освещения пути. Кажется, все взял. Бросив прощальный взгляд на город, я припустил к небольшому перелеску у края дороги. Придерживаться дороги мне не было нужды — я отлично чувствовал себя в лесу, да и наискосок было быстрее и надежнее.

Я не планировал выходить на дорогу, но у перекрестка внимание привлек старец, сидевший у дуба. Мне казалось, будто он смотрит прямо на меня, хотя заметить лиса на расстоянии в две сотни шагов, бегущего по лесу, было сложно. Я осторожно приблизился к краю леса, пытаясь рассмотреть старика поближе. Казалось, он заметил меня и поманил к себе рукой. Невероятно! Он видел меня! Мне бы такое зрение в старости.

— Приветствую тебя, путник, — старик первым завел разговор. — Назови свое имя.

— Рыжехвост, — ответил я и поклонился.

— Рыже… хвост? Нет-нет, у тебя есть другое имя, — произнес старик, уставившись на меня своим взглядом.

На мгновение я даже оторопел от этих слов. Неужели он знает мое настоящее имя? Тогда зачем спрашивает, если знает?

— Простите, а вы кто? Может, представитесь сами? Ведь по всей видимости, мое имя вам уже известно.

— Мне известно многое, — согласился старик. — Мое имя Острогляд. Я вижу и слышу многое из того, что происходит в мире, но предпочитаю не вмешиваться, если это не стоит того.

— Рад знакомству, — ответил я. — А меня зовут Александр. Саша.

— Рад видеть тебя здесь, Саша, — ответил старик. — Все-таки приятно вот так посидеть и поговорить с человеком.

— Так я ведь не совсем человек, — возразил я.

— А кто же?

— Ну-у… — я замолчал в нерешительности, пытаясь понять кем я был.

— И все же! — голос старика изменился. Он словно требовал ответа.

— Человек! — выпалил я. — Только в обличье лиса.

— Челове-е-ек, — протянул старик, вглядываясь куда-то в небо, словно любуясь нависшими над ним кучевыми облаками. — На самом деле неважно как ты выглядишь снаружи. Главное, чтобы ты оставался человеком внутри. Помни об этом всегда.

Старик перевел на меня свой взгляд, словно пытаясь понять усвоил ли я его урок и улыбнулся. Взмахнув рукой, он будто растворился в воздухе, а на то месте, где он сидел, осталось лишь призрачное облачко, которое со временем также рассеялось.

Несколько минут я стоял на месте, как вкопанный, пытаясь понять что произошло. В голове все еще отдавались эхом слова старика:

«На самом деле неважно как ты выглядишь снаружи. Главное, чтобы ты оставался человеком внутри. Помни об этом всегда».