— Ты в порядке? — у меня получилось очень тихо, но здесь, вдалеке от городского шума, заглушающего звуки, этого было вполне достаточно.

Незнакомец поднял голову и сощурившись, посмотрел на меня.

— Лис? Это ты? Что ты здесь делаешь, или ты с ними заодно?

— Тарек? Как ты здесь оказался?

— Да вот, связался не с теми людьми, с которыми стоило, — на лице парня появилась горькая улыбка. Я не мог ошибаться. Так улыбаются, когда сожалеют о чем-то.

— Ты можешь идти? Я знаю как выбраться отсюда.

— Вряд ли, — Тарек мотнул ногой, и цепь, сковавшая его ногу, негромко зазвенела.

— Ты у них в качестве пленника?

— Да, я им рассказал о многом из того, что знал Архивус. Не специально, сам не думал, что это им может быть нужно. А теперь они решили, что мне не стоит бродить по улицам. К тому же, ты явно интересовался мной. Ты иногда слишком выразительно смотришь, лис.

— Прости. Надеюсь, ты здесь не по моей вине?

— Не думаю. Мое будущее было предрешено еще в тот день, когда я рассказал своим дружкам о том самом Кольце, благодаря которому ты оказался здесь.

Послышались тяжелые шаги, и мне пришлось снова убраться в свое укрытие.

— Я отправлюсь в город за помощью и вернусь. Я обязательно найду способ помочь тебе, — прошептал я.

— Уходи скорее и забудь обо мне. Даже не думай идти за помощью к…

— С кем это ты болтаешь, Тарек? — послышался голос Биртольфа.

— Да вот, даю себе обещание, что больше никогда не буду связываться с такими сомнительными личностями, как ты, дружище.

Биртольф рассмеялся. По всей видимости, ответ ему понравился.

— А больше и не будет случая. Дружище! — надсмотрщик передразнил пленника и склонился над своей жертвой. — На, вот. Повелитель передал тебе немного воды. Волнуется, что ты протянешь ноги от жажды.

— Дали бы сходить к озеру, я бы и сам попил, — обиженно произнес Тарек, принимая флягу с водой.

— Ага, может быть тебя сразу до Анкбурга провести? — Биртольф хмыкнул и пошел дальше, а Тарек схватил флягу и жадно принялся пить.

В это время я уже пробирался обратно, стараясь двигаться как можно тише. Не хватало еще наткнуться на кого-то из людей этого повелителя. Подумать только — стоило лишь закрыть шахту, как в ней сразу же появились новые хозяева. Правду говорят, что свято место пусто не бывает. Добравшись до озера, я намеренно обошел его с другой стороны, наплевав на осторожность. Мне нужно было узнать, что находится на том берегу.

Здесь было пустынно. Несколько природных трещин уходили глубь горы, образуя глубокие природные пещеры. От них веяло еще большей сыростью и прохладой. Вполне можно предположить, что дальше дорога уходит вниз, и затапливается водой. Как путь для отступления в случае спасательной операции эти пещеры совершенно не годятся.

Осторожно миновав доски, закрывающие проход в шахту, я выбрался наружу. На улице вечерело. Прохладный майский ветерок подул в лицо. Совсем как тот, что дул утром перед аварией. Отбросив воспоминания прочь, я пустился бежать со всех сил, чтобы поскорее добраться до города. Кто знает, сколько еще людей, таких как Тарек, страдают в неволе?

Возле ворот стражи преградили дорогу.

— Ну-с, господин учёный, вы знаете что следует сделать? — поинтересовался все тот же страж, что разговаривал со мной в первый раз.

— Конечно! — я распахнул котомку и выскреб оттуда медную монету. Страж поймал ее на лету и с недоумением уставился на нее.

— Это еще что?

— Монета, — ответил я с наигранной гордостью. Меня просто распирало от смеха, но я старался сдержать себя и изо всех сил придавал себе невозмутимый вид.

— Но она же медная!

— И что? Плата за вход — одна монета.

— Серебряная! — страж едва не перешел на крик.

— А эта чем хуже?

— Это обычный медяк. Такие только разве что нищим подают, — раздосадованный привратник швырнул монету в траву.

— Эй, зачем ты так с моей монетой? — возмутился я и бросился за ней следом.

— Тордас, брось. Ты же видишь, этот звереныш понятия не имеет что ты от него хочешь, — вступился за меня другой страж, покручивая один из своих длинных усов.

— Не могли бы вы мне показать как выглядит монета, которую вам нужно давать при входе? — попросил я, стараясь выглядеть максимально наивным.

— Вот, смотри, рыжая башка, — страж засунул руку за пазуху и выудил оттуда серебрянник.

— Боюсь, не запомню. Могу ли я ее взять с собой в качестве образца, чтобы сверять с другими монетами?

— Бери-бери, — согласился Тордас. — И выучи хорошенько, что стража берет только серебряные монеты. Мы тебе не дураки какие-то.

— Это не вызывает никаких сомнений, — отозвался я и, поднявшись на задние лапы, отвесил поклон. Серебряная монета отправилась в котомку к медяку, который перекочевал туда минутой ранее. На этот раз наша встреча завершилась в мою пользу, чем я был доволен. Но времени для радости практически не оставалось. Нужно было торопиться, если я рассчитываю попасть в «Кипящий котел» к сроку. Сейчас меня привлекала не столько обещанная награда от владельца таверны, сколько возможность еще раз взглянуть на дружков Текара. Есть вероятность, что они будут в таверне. Это мой шанс наконец-то схватиться за ниточку, ведущую к распутыванию клубка, в котором тесно спутаны Архивус, Текар, похитители кристаллов и я сам.