В отличие от них, у поисковой бригады всегда были с собой средства обнаружения, в том числе рация и сигнальный пистолет. Мощность центральной станции позволяла охватить даже несколько городков области, до которых спрут местного мегаполиса еще не дотянулся, поэтому поисковая бригада не боялась заблудиться.

– Ну, вот и кой черт их носит в такую даль? – споткнувшись о корень выдохнул Денис. – Неужели поближе собирать нечего?

– Ближе вредное, – съехидничал Артем. – На самом деле лес не очень большой, со всех сторон раньше поля были. Там химии лили столько, что днем даже птиц слышно не было. И кузнечики не стрекотали, – добавил он. – Бабушка рассказывала.

– Ага, ходят за полезным. А если не заблудятся, потом выставляют свои ведра вдоль трасс, где восполняют уровень вредностей. Шило на мыло просто!

– Ничего ты не понимаешь! Вот моя бабушка говорила, что раньше….

– Давай не будем сейчас сравнивать, что было и что стало. Люди ходят везде, где нет ограждения, – недовольный разговорами подал голос и Владимир.

Близилась ночь. Нужно было возвращаться. И опытный поисковик знал это. Но вторая мысль грызла его сильнее – только за первый месяц лета бесследно исчезло столько же человек, сколько пропало в прошлом году. А количество найденных исчислялось единицами.

– Мы можем повернуть назад и завтра продолжить поиски, а можем идти дальше в лес. Еда есть. Что думаете? – спросил Владимир и своих волонтеров.

– Как бы на медведей с кабанами не наткнуться, – поежился Денис.

– Жаль, их нельзя травить, – вставил последнюю колкость Артем и заткнулся, потому что фонарь Владимира светил ему прямехонько в глаз. – Ладно-ладно, я больше не будут.

– Я за то, чтобы продолжить поиски с утра, – ожидаемо произнес Денис и опустил свой рюкзак на землю. Становилось прохладно.

– А я за то, чтобы двигаться дальше. Столько людей пропало, а мы тут впустую время потратим на хождения туда-обратно.

– Согласен, идем дальше, – тут же подхватил Владимир и бодро двинулся в чащу.

– Ты с ума сошел? – прошипел Денис, вытаскивая тонкую спортивную кофту на молнии, – что там делать ночью, ничего не видно же!

– Мы осмотрим большую территорию, а если устанем – заночуем. Я специально взял с собой два спальника, – весело произнес Артем.

– Это все Владимир тебя подначил. С самого начала!

– Нуу… – смутился парень, – я согласен с ним. Мы не должны ходить впустую, мы должны находить. И не бояться темноты в лесу. У тебя же есть перцовый баллончик?

– Есть.

– Ну вот, за безопасность можешь не беспокоиться совершенно!

Артем тоже вытащил верхнюю одежду из рюкзака и утеплился, а затем они оба побежали за Владимиром, который во время их разговора ушел почти на сто метров вперед. На полпути в луче фонарика мелькнула полоска серой ткани. Материал слегка сверкал на свету.

– Нашел! Кусок старых брюк! – крикнул парень.

Громко хрустя ветками, к нему подбежал Владимир и взял клочок в руки, а потом вытащил из кармана ориентировку. С листа бумаги на него смотрел лысенький, лет пятидесяти, с давящими на переносицу очками, мужчина. Информации о нем было немного, но данные по брюкам точно совпадали.

– Где нашел? – быстро спросил он Артема. Тот ткнул пальцем на дерево и Владимир, как истинный следопыт, не приближаясь к стволу, рыскал фонариком по земле, надеясь отыскать еще следы.

– Странно, – хмыкнул он, просматривая след, уходящий в сторону. – Почему он внезапно свернул, да еще на ровном месте? – вопрос, заданный сам себе, стимулировал мыслительный процесс. – Ему стало плохо, скорее всего. Что у нас в том направлении?

– Объезд города, до него около двух километров. Давно он здесь был? – у Артема загорелись глаза.

– Не могу определить. Если бы тут были пятна крови, – Владимир снова водил фонарем по земле, но ничего нового на ней не нашел, – то можно было бы сказать в точностью до пары часов. И все же странно, почему он свернул?

– Может, видел кого? Медведя? Волка? – испуганно произнес Денис.

– Успокойся ты. Расслабься. В наших лесах крупных зверей уже сто лет не водится, – ответил Артем.

Где-то неподалеку хрустнула ветка. Все трое замерли. Занятые поисками, они не обращали внимания на звуки, только вслушивались в свои собственные шаги, а теперь можно было слышать все, от шелеста листьев и скрипа стволов от ветра, мчащегося поверх леса, до более приземленных звуков. И их было немало.

– Что это было? – теперь Денис, встревожившись уже не на шутку.