— Ты ворошишь прошлое в тот момент, когда в этом нет нужды. И, если спросить ее саму, что она ответит?

— Я не хочу спрашивать. И знать тоже не хочу.

— Безумие, — припечатал Ульф. — Чего ты вообще хочешь?

— Сделать ее сильной. Выполнить свое обещание, данное в тот зимний день в доме Агвида. Вернуть ей все, что смогу. И позволить самой выбрать свою судьбу.

— Ты осознаешь, что возможно Йорунн — шанс, которого ты ждал так долго и который может не повториться? Преврати эти странные узы, что вас связывают, в человеческие отношения. Без расчета, боли и жертвенности.

— И решить за нее?

— С ней вместе.

— Это будет иллюзией. Красивой, сказочно красивой, но иллюзией.

— Ты не можешь этого знать.

— Могу, — правитель грустно улыбнулся и налил себе полный бокал вина. — Знаю наверняка.

В комнате повисло недоброе молчание. Ульф нервничал, хотел что-то сказать — и не решался. Хальвард, похоже, погрузился в свои невеселые мысли.

— А это что? — наконец прервал тишину Черный Волк, указывая на свиток. — Еще одна мрачная тайна, о которой не следует упоминать вслух? — шутка вышла кривой и совсем невеселой.

— Прочти сам.

Ульф развернул свиток, пробежал глазами, внимательно изучил подписи и печати внизу. И отложил в сторону со вздохом.

— Два года назад, значит.

— Перед вторжением в Великую Степь.

— Ну, я все равно подозревал об чем-то подобном. Даже с Йорунн говорил. Мое мнение спросить не хочешь? Ты, кто так рьяно отстаивал право свободного выбора еще пять минут назад.

— Хочу, потому показываю. Что ты думаешь?

— Что это поразительно расчетливое, выверенное и разумное решение, как для правителя огромных земель. И абсолютная чушь с точки зрения живого человека.

— Если до этого дойдет, ты оспоришь мой приказ или выполнишь его?

Ульф прищурился, изучая Хальварда, ища в его лице хоть слабый отблеск того, что маг шутит. Но нет, вопрос был задан серьезно, и ответить надо было так же.

— Выполню, — со вздохом подтвердил воин. — Любой твой приказ, даже тот, который мне поперек горла. Но это, — он покосился на сверток, — ошибка. И я уже озвучил, почему.

— Поверь, я услышал. И — спасибо, что согласился, — на лице правителя отразилось облегчение.

— Но у меня есть условия, — Ульф подался вперед и взгляд его был холоден, как зимняя буря. — Ты поклянешься, что скажешь Йорунн о брате как только поймешь, что это не повлечет за собой ее неминуемую гибель. Ты поклянешься, что однажды скажешь ей правду о себе и не станешь отвергать ее решение в угоду своим страхам. И поклянешься, что доживешь до этого дня.

— Немалые условия. Ты дерзок, Ульф Ньерд, — в глазах правителя заплясали искорки.

— Могу себе позволить, — он улыбнулся снисходительно. — Если не согласен — сжигай свой приказ прямо тут.

— Ты приносил мне присягу.

— Она не относилась к наследованию ни твоих земель, ни твоего титула.

— Два из трех условий.

— Нет. Все три.

— Ну что ж, — правитель чуть расслабился. — Я согласен. Клянусь выполнить их настолько, насколько это вообще возможно.

Ульф поднялся на ноги, Хальвард за ним. Их руки сомкнулись в крепком пожатии. На минуту запястья мужчин обвила двойная полоса из переплетенных Тьмы и Огня, сжалась, оставляя на коже отпечаток тепла, и осыпалась на пол пеплом и искрами.

— Клятва принята.

Бледный лунный свет прокрался в комнату, лег на подоконник и пол, подбираясь к двери. И, наверное, только он один заметил, как скользнуло вон длинное тело полудракона-полузмеи.