— Вы мудры, мой император. Что прикажете делать дальше?

— Передай своему человеку приказ вести себя скромно и тихо. Пока его миссия — ждать и наблюдать. Но я хочу, чтобы герцог почувствовал, каково это — жить в постоянной тревоге. И хочу, чтобы ему стало больно, очень больно. Он ведь ценит своих людей и бережно хранит свое окружение, верно?

— Желаете ударить по кому-то из его приближенных?

— Думаю, если с леди Виалой случится несчастье, то это доставит и герцогу, и его верному псу много неприятных минут.

— Прикажете убить?

— Да.

— Особые пожелания?

— Пожалуй, — Сабир расслабленно скользил взглядом по забытым на лужайке вещам: несколько ярких детских игрушек, воздушный змей, расшитый длинными шелковыми лентами, красно-золотой платок для волос. — Однажды Виала посмела оскорбить меня, тогда это сошло ей с рук. Думаю, настало время напомнить, что иногда женщина не может отказать мужчине.

— Желание сиятельного — закон. Я отправлю доверенного человека.

— Троих, — поправил император. — И пусть не торопятся. Говорят, она красивая женщина, ее юность и нежность станут дополнительной наградой для твоих смельчаков.

— Завтра же подберу людей и отправлю их на север.

— Подробности меня не интересуют, но о результатах расскажешь, — император все-таки развернул свиток и наскоро пробежался глазами по строчкам.

И вдруг замер, перечитывая что-то в самом низу.

— Как звали мальчика, получившего подарок?

— Ликит из народа Хольда.

— Из Великой Степи? — Сабир резко поднялся на ноги. — Почему не сказал, что в Недоре прибыли посланцы от хольдингов?

— Прошу прощения, не знал, что это так важно, — Сиф Йонна был в растерянности.

— Немедленно выезжаем в Дармсуд. Мне нужно все, что ты сможешь достать об этих гостях. Когда приехали, когда уехали, о чем говорили. Имена, титулы, все, что найдешь. Созывай малый совет. Отдельно пригласи военачальников, начиная от больших каготов и старше. Им в скором времени предстоит взяться за дело.

Два дня до отъезда хольдингов из Кинна-Тиате прошли тихо, незаметно и очень быстро. Кто-то в городе вздохнул облегченно, узнав, что степняки уезжают, иные равнодушно пожали плечами, тех, кто опечалился не было вовсе. Впрочем, открытой враждебности тоже не проявяли. Йорунн тепло простилась с Лонхатом и его людьми, а затем гости отбыли. Для девушки началась долгая и основательная подготовка к возвращению домой.

Несколько дней Йорунн пропадала в библиотеке, срисовывая подробные карты местности и пролистывая книги с описанием дорог и обходных троп, по которым в древности путешествовали из Миаты на юг и восток. К сожалению, знания, собранные в библиотеке замка, были ограничены пределами империи и практически не упоминали Великую Степь. Никто из властителей Недоре прежде не интересовался тем, что происходит на широких восточных просторах. Впрочем, Йорунн надеялась, что ее воспоминания хоть и подернулись пылью, отложенные за ненадобностью, но не растерялись.

Вскоре к ней присоединился Ульф. Вместе они шаг за шагом изучили и обговорили почти каждый уголок доступных карт, и девушка изо всех сил старалась запомнить дороги вдоль гор через пустынные земли.

Неудача на мосту-между-мирами больно ударила по ожиданиям Йорунн, хотя надежду на лучшее оставила. В конце-концов, Лид был жив, это она знала уже наверняка.

— Обычно для открытия перехода в иной мир достаточно даже малой жертвы, — Хальвард был в задумчивости. — Я не зря предупреждал тебя, что проходить подобные врата надо с осторожностью. Бывает так, что если мир почти лишен магии, то войти в него и выйти обратно можно лишь при определенных условиях или в редких местах. То, что я не смог разрушить преграду, говорит о многом. Твой брат попал на мост случайно, у него не было подготовки, понимания, как и что следует делать. То, что он выжил после выброса силы, и даже смог найти верный путь — удивительно. Но я думаю, ему просто повезло.

Йорунн слушала очень внимательно.

— Ваши древние святилища в рощах…они не так просты, как ты думаешь. Не случайно встреча с Териархом произошла именно там, как не может быть совпадением то, что тебя тянуло к ним с самой ранней юности. Я проявил беспечность, не осмотрев и не изучив их, когда было время, теперь же слишком поздно и закончить эту работу придется тебе. Но что бы ты ни нашла там — силу или ее отсутствие — помни, что основным источником Тьмы всегда являешься ты, а все остальное — просто ее отражения.

— Вы думаете, что открыть переход к Лиду можно только из степи?

— Скорее всего да, если вообще возможно. В любом другом случае моей силы и крови должно было хватить.

— Тогда мне надо отправиться как можно скорее.

— Ты хотела сказать “нам”? — уточнил Хальвард, но Йорунн неожиданно запнулась и даже как-то смутилась.

А правителя охватило недоброе предчувствие. Острое, как игла, оно укололо в самое сердце и заныло там тихой тоской, ощущением близкого, неминуемого расставания.