Этот разговор состоялся неделю назад.

– Что вы скажете, мин-са? – спросил Ран-Ги. – Поможете ли вы нам?

Равена подняла на него взгляд. Темные раскосые глаза канрийца смотрели на нее в терпеливом ожидании.

«И он тоже хочет использовать меня, - подумала Равена и, внезапно осознав, что больше не желает жить по чужой воле, решила: - Нет. Я не позволю снова этому случиться. Хочу сама быть хозяйкой своей судьбы».

– Я помогу вам, - сказала она и, увидев, как слабым, едва заметным огнем загорелись глаза Ран-Ги, добавила: - Однако у меня есть условие.

В уголках губ канрийского мага появилась улыбка.

– Я слушаю вас, мин-са.

Равена глубоко вдохнула.

– Я помогу вам взять в плен Амира, но мне нужно кое-что взамен.

Ран-Ги кивнул с пониманием.

– Канрийцы чтут сделки и готовы щедро платить. Скажите, чего вы желаете, мин-са.

Равена пристально посмотрела на канрийского мага и чуть сощурила глаза. После паузы ответила:

– Вас.

Во взгляде Ран-Ги промелькнуло удивление.

– Вы говорите обо мне, мин-са?

Равена кивнула.

– Вы ведь знаете, кто я? – спросила она. – Должны знать. Женщина, которая привела меня к вам, знает.

Ран-Ги ненадолго задумался, потом кивнул:

– Если вы говорите о том, что принадлежите к вымершему Клану Сапфиров, то да, мне это известно.

– Верно, - подтвердила Равена. – Я говорю об этом. Из-за того, что я Сапфир, меня не раз пытались обмануть и использовать. И пусть в моем теле скрывается магия возрождения, я всего лишь слабая женщина, которая не может противостоять сильным мужчинам.

В темных раскосых глазах канрийца промелькнуло понимание.

– Мне нужен рядом преданный мне человек, который будет защищать меня. И я хочу, чтобы это были вы. Вы мужчина. Сильный молодой мужчина. Маг, знающий секреты драконьей магии и владеющий ею. Если вы будете всегда подле меня, я больше не буду уязвима перед теми, кто пытается использовать меня в своих целях.

Равена приподняла подбородок, чтобы с вызовом посмотреть на Ран-Ги.

– Вы говорили, что ради цели готовы принести любую плату, - сказала она. – Готовы ли вы забыть о возвращении в Кан-Ри, о своем ордене и посвятить свою жизнь мне, если я помогу вам заполучить дракона?

– Вы хотите, чтобы я стал вашим слугой, мин-са? – внимательно вглядываясь в лицо Равены, спросил Ран-Ги.

Равена ответила спокойным кивком головы. Она думала, что канрийскому магу понадобится время, чтобы подумать над ее условием, но он ответил почти мгновенно:

– Что ж, я стану вашим слугой, мин-са, если это то, чего вы желаете. И как вы просите, забуду о возвращении в Кан-Ри и о своем ордене. Я принесу вам клятву верности, закрепленную магией моего ордена.

На лице канрийца появилась улыбка, расслабленная и спокойная, как будто решение, которое должно было полностью изменить его жизнь, далось ему очень легко.

– И вы не против? – усомнилась Равена.

Ран-Ги прикрыл веки и мягко покачал головой.

– Вы помните, что означает мое имя, мин-са? – спросил он.

– Течение реки, - ответила Равена.

– И как река следует пути, который проложен для нее землею, так я следую своей судьбе. Если вы поможете нам взять в плен дракона, я, как глава отряда, выполню свой долг перед орденом. Сделать то, что вы просите взамен, - очевидно, моя судьба, отрекаться от которой не в моей природе.

Равена озадаченно хмыкнула.

– Готовы ли вы принести мне клятву верности прямо сейчас, Ран-Ги?

Он кивнул.

– Да, мин-са. Для того чтобы скрепить клятву магией моего ордена...

– Как называется ваш орден? – перебила его Равена.

Ран-Ги немного удивился, но ответил:

– Орден Сон-Лин-Си.

– Какое красивое название, - невольно восхитилась Равена.

Ран-Ги улыбнулся.

– Правда? Для нас в нем звучит угроза.

– Что оно значит?

– Если дословно: змея, сбрасывающая кожу.

– Что же здесь угрожающего? – удивилась Равена.

Ран-Ги опять улыбнулся.

– В Кан-Ри обитают существа, похожие на змей, мы называем их вах-ри. Они очень опасные хищники. Питаются всего лишь раз в несколько месяцев, но, когда выбирают себе жертву, та почти наверняка обречена. Вах-ри двигаются молниеносно – их прыжок стремительнее, чем один взмах ресниц. Точно так же быстро яд вах-ри парализует жертву. После этого жертва будет съедена заживо, находясь в полном сознании, при том, что трапеза вах-ри может длиться до нескольких суток, если жертва попалась крупная. Это может быть даже человек. Так вот... перед тем, как вах-ри совершают смертоносный прыжок, они буквально в одно мгновение сбрасывают старую кожу. Доподлинно неизвестно, влияет ли это как-то на скорость атаки вах-ри, но каждый канриец знает, что выражение «змея, сбрасывающая кожу» означает неизбежную и ужасную смерть.