– Не возражаешь? – услышала вдруг девушка рядом с собой знакомый голос.

– А у меня есть выбор? – ответила она.

– Твоё лицо так же хмуро, как и небо.

Нагнавший Жанну Тарр сбавил шаг, чтобы идти в ногу с девушкой.

– Странно, да? – съязвила Жанна. – Особенно после того, что я пережила после звонка из клиники.

– Ну, переборщили с температурой, – развёл руками Тарр. – Кто ж знал, что он такой слабак.

– Ещё и влили внутрь прилично алкоголя.

– Я не пил!

– Потому, наверно, и на ногах. И вообще, – Жанна завелась не на шутку, – сначала был мордобой у дверей ресторана и на виду у прессы, затем тот случай в парке с моим рюкзаком. Теперь ещё это. Знаешь, ты будто магнитом притягиваешь к себе и тем, кто рядом, всё самое скандальное и негативное. До того, как ты переступил порог моей квартиры, самое отвратительное, что со мной случалось, это криво выщипанные брови.

– Ого. За всю жизнь у меня только один раз умудрились ус выдернуть, и это было очень больно. Каково же тогда бровям? Впрочем, – Тарр деловито повёл бровями, – за тот ус негодяй расплатился своей шевелюрой. С тех пор у него на лысине и сорняк не растёт.

Жанна наклонилась и подняла с асфальта поломанную ветку дерева: длинную и почти без сучков.

– Послушай, Шон, сегодня воскресенье. Роксанна приезжает во вторник. – Замахнувшись, словно била по тряпичному огородному пугалу, девушка треснула палкой по невысокому заборчику, отделявшему тротуар от небольшой дубовой рощи. – Давай уж как-нибудь дотерпим до её возвращения. Без новых выходок, без вызова скорой и полиции. Просто спокойно и без нервов. Договорились?

И снова – бац палкой. На этот раз по скамейке. А потом ещё замах и ещё. По заборчику, по урне и снова по оградке. Бац, хряц, бац... стук! Странный гулкий звук. Неужели мимо?

Жанна повернула голову. Удар пришёлся не на забор и даже не на мусорный бак. Нет. Ветка замерла на другой такой же ветке, ловко подставленной под атаку и атаку выдержавшей. И другим своим концом та ветка лежала в руке Тарра и зажата была так, что захочешь – не отберёшь.

– Не мешай, – Жанна буркнула недовольно.

– А злость тебе идёт.

– Не мешай, иначе этой палкой сейчас и тебе достанется.

– Попадёшь хоть?

Нет, он издевается?

Впервые Жанна взглянула на незваного гостя, приносящего одни неприятности, серьёзно. Нет, определенно в этом нахальном взгляде чёрных глаз что-то есть. Что-то по-настоящему дикое, даже сумасшедшее, утаскивающее в омут или… чёрное-чёрное болото, за которым, возможно, начинался иной мир с иными правилами.

Что ж, вызов принят! И Жанна, перепрыгнув через заборчик на поляну, усеянную клевером, встала недалеко от высокого старого дуба, прижала к груди палку, словно остро наточенную шпагу, и громко произнесла:

– Готов?

Перемахнуть через заборчик следом Тарру труда не составило. Раз – и готово, и соперники встали лицом к лицу: она – улыбаясь мстительно; а он – нагло и довольно.

– Правильно, ваше чернейшество, – завораживающий шёпот Лаарга послышался прямо над ухом. – Пробежки и способность выдержать высокие температуры – ничто; вот владение мечом – это наше всё. Проверим бабёшку на последний навык и сматываемся отсюда. Не забывайте, что турнир уже совсем на носу.

– Захлопни пасть и смотри, – едва слышно процедил дракон, прикидывая, с какой стороны ждать первого удара.

– Вы только дамочку не покалечьте, – волновался висевший верёвочкой Лаарг. – А то плакали планы ваши и вашего уважаемого папеньки.

– Покалечить? – хмыкнул Тарр. – Да эта палка даже не заточена.

– Так-то и доспехов ни на вас, ни на девице нет.

– Это ты к чему?

– Ну, если уж выводить на арену гнусных двуногих, то пусть они хоть будут при всех конечностях и без синяков.

– Нет времени считать конечности, Лаарг. Папенька учил, что тех должно быть парное число. А две или десять, разницы никакой.

– Эй! – окрикнула Тарра Жанна. – Долго будешь стоять столбом и губами шевелить? Я жду уже около минуты, когда ты, наконец, решишься сделать первый выпад. Или слабо?

Дракона дразнить никому было непозволительно! Даже той, ради которой сам дракон не так давно решился на многокилометровку и под жаркий пар терпел позорные хлестанья веником. И Тарр, устрашения ради, рассёк пару раз воздух палкой. Получилось настолько эффектно и убедительно, что даже Тарр испугался.

Выпад вперёд – палки скрестились. Удар за ударом – треск стоял такой, что птицы взметнулись с ветвей дуба и перелетели подальше, откуда можно было спокойно и без страха наблюдать за спонтанно организованным сражением.

Раскрасневшийся Тарр пошёл в атаку. Одна за другой, одна за другой – те сыпались на девушку, словно конфетти в рождественскую ночь. Но все разы Жанна была наготове и умело, молниеносно и даже грациозно отразила все удары. Тоненькая и хрупкая, она ловко уворачивалась, и тыкнуть её палкой хоть в бок, хоть в область лопаток оказалось намного сложнее, чем Тарр представлял себе изначально.