Это стоило гораздо больше того, что она уже потеряла, потому что он, будто поняв это, удержал от падения последнее, что у нее осталось.

Надежда. Надежда, что когда-нибудь всё наладиться. Она не представляла, как это произойдет, но продолжала отчаянно в это верить.

Эрик и прежде поражал ее, а теперь… теперь он был так близко, так невероятно близко, что Клэр не смогла отказаться от этого. Чувствуя себя беззащитной перед миром, где был только Эрик, который не позволил ей упасть, она медленно обхватила его шею руками и положила голову ему на плечо, а потом закрыла глаза и замерла. И тут же почувствовала запах сандала и специй. Невероятно будоражащий запах, который обволакивал. И каким-то непостижимым образом позволил ей расслабиться, прогнав горечь и отчаяние.

У нее было такое ощущение, будто она оказалась в самом надежном в мире месте.

— Боже…

Не было понятно, кому принадлежит раздавшейся в тишине шепот. Но и это было неважно. Клэр не заметила, как ее одинокая слезинка скатилась по щеке и упала на его черный сюртук. Сейчас она не хотела думать ни о чем, кроме того, что он был рядом. Кроме того покоя, который он внушал ей.

— Клэр, — прохрипел Эрик с какой-то мучительной болью, зарывшись в ее душистые волосы. Крепко прижимая ее к себе, он тоже дрожал. И совсем не двигался. — Что ты здесь делала?

Ей вдруг стало так хорошо, так невероятно хорошо от его объятий, что еще одна слезинка прочертила ту же дорожку по щеке. И чем дольше он держал ее так, чем дольше обнимал, тем покойнее становилось у нее на душе. Боже, как давно она не ощущала покой! Оттого, что рядом есть тот, кто сможет удержать ее мир от падения. Кто готов был помочь тогда, когда этого не смог бы сделать никто… Она даже не думала, что его помощь будет ей так необходима. Что она может в этом так нуждаться.

— Я… я иг-гр-рала в карты, — прошептала Клэр, не открывая глаза.

Он еще теснее прижал ее к себе.

— Какие карты?

Она вдруг вспомнила слова Алана.

— Обычные… Мы играли в мушку. Игра… Ты знаешь, когда эта игра появилась в Англии?

Какое-то время не было слышно ничего. В тишине Клэр могла различить лишь его глубокое дыхание. Дыхание человека, которого ни за что бы не выбрала себе в мужья, но Эрик был единственным человеком, чье дыхание она услышала. И ощущала. До дрожи хорошо ощущала на своей щеке его теплое дыхание.

— Мушка… она появилась в 1660 году с реставрацией монархии.

Тихий, но уверенный ответ почти покорил ее тогда, когда у нее разрывалось сердце. Она повернула голову так, чтобы еще теснее прижаться к нему. Такому сильному, такому надежному. Он действительно был самым сильным и надежным из людей. Ее лицо упиралось ему в шею. Пряный аромат специй и сандала убаюкивал, внушая ей ощущение надежности, чего-то невероятно знакомого, родного…

Как давно она не ощущала этот запах!

— И ты знаешь, когда появились игральные карты? — тихо спросила она.

— Знаю, — вновь прошептал Эрик, не шелохнувшись.

Ей нравилось задавать вопросы, на которые ему так же нравилось отвечать. Клэр не могла перестать вжиматься в него, испытывая почти непреодолимое желание раствориться в его тепле. В том единственном, что могло сейчас отогреть ее.

— Прости, но я проиграла много денег… — сокрушенно покачала она головой.

Эрик судорожно вздохнул.

— Неважно.

Было такое ощущение, будто ничего уже на самом деле не важно. Как для нее, так и для него. Мир будто застыл, погрузив все вокруг в какую-то особенную тишину, от которой Клэр не могла оторваться. Как не могла оторваться от Эрика.

А потом почувствовала, как Эрик шагает. Идет куда-то. Ей было всё равно, куда он шел до тех пор, пока он прижимал ее к себе. Удивительно, как с его объятиями всё на свете стало неважным и совсем не нужным. Сейчас имело значение только это. Совсем недавно Клэр казалось, будто она совершенно одна в этом мире, а теперь рядом оказался тот, кто восстановил равновесие ее мира.

Она вдруг подумала о том, что никто еще до Эрика не носил ее на руках. Она крепко обнимала его за шею, понимая, что готова жить так вечно, потому что боль отступила. Действительно ушла. На ее место пришло то, что пока не поддавалось объяснению, но этого сейчас тоже было достаточно.

Клэр обнимала его до тех пор, пока Эрик внезапно не отстранил ее от себя и не стал укладывать на что-то мягкое. Это перепугало Клэр. Ее охватила такая паника от того, что он может уйти и лишить ее своего тепла, что открыв глаза, она тут же схватила его за руку.

— Не уходи.

Она не могла понять, почему не может отпустить его, но действительно не могла позволить этому случиться.

Он осторожно присел рядом с ней, сжав ее руку.

— Клэр, что с тобой? Тебе нехорошо?

Его голос прозвучал с тем же беспокойством, которое отражалось на его красивом лице. Лицо, которое она не могла забыть. Как бы ни старалась. Лицо человека, который заставил ее выйти за него замуж против воли, а сейчас смотрел так, будто не позволит даже ветру коснуться ее.