Створки разошлись с тихим шелестом, но не успели они распахнуться до конца, как в потолок ударил луч бластера, подпалив внутреннюю обшивку шлюза, а затем раздался резкий голос на интерлингве:

— Не стреляйте! Я сдаюсь!

Махур отбросил еще горячий ствол, стараясь кинуть его так, чтобы он упал на виду. Идея пришла в голову внезапно, он не успел продумать все тонкости плана и предпочитал ускорить темп, чтобы ни у него, ни у его противника не было времени сесть и спокойно подумать. Иногда страх оказывается слишком медлительным и просто-напросто отстает.

— Сдаешься? — прозвучало в ответ.

— Да. Позвольте выйти.

— Эм… ты один?

— Да. И я хочу говорить с капитаном. Это срочно.

— Говори, — послышался голос. — Но сначала выйди вперед! Руки вверх.

Он сделал несколько шагов, прекрасно понимая, что являет собой отменную мишень. Но делать было нечего. Сам виноват, заснул и прошляпил появление чужого корабля, в результате чего попал в ловушку. Значит, не стоит переть на рожон. Ситуацию еще можно повернуть в свою пользу.

— А вы стрелять не будете?

— Ты сам первый начал…Давай шагай!

Держа руки так, чтобы их было хорошо видно, он сделал несколько шагов вперед, выходя из-за угла.

На пороге шлюза его ждали трое. И четвертый маячил за их спинами. Наверняка на корабле еще оставалось один-два человека. Все четверо были в разнокалиберных и разномастных доспехах — трое в военных, причем разного года и с разных планет. У последнего бронекостюм был явно собран из двух-трех комплектов, на что указывал хотя бы цвет его нижней половины, который сильно отличался от верхней. Ботинки были от третьего комплекта, шлем — от четвертого.

Внутренность шлюза тоже говорила о том, что корабль переживает не лучшие времена. Облупившаяся краска, створки явно с другого корабля, пол вытоптан и местами затерт.

— Ты один? — щитки на шлемах честной компании были опущены, так что рассмотреть лица не удавалось.

— Да. Мне нужно поговорить с капитаном этого судна.

— Давай говори. Вопрос транслируется на весь корабль, — ответил передний, тот, что с резаком.

Либо он и есть капитан, либо говорит от лица капитана, а тот может быть где угодно.

— У меня к вам деловое предложение.

Сейчас, когда он увидел, кто ему противостоит, план внезапно обрел четкость. Не хватало мелких деталей, но их Махур надеялся придумать в последний момент.

— Да? И чего ты хочешь? Попроситься к нам в команду?

— Я хочу вас нанять.

Хохотали все. Даже из динамиков слышались булькающие звуки чужого смеха.

— Нанять? Ты? В одиночку на таком кораблике? Ты кто?

— Бен Аб-Лям, — ответил он. Имя вымышленное, соответствует одной из легенд. — А нанять вас хочу не лично я, а мой босс. У меня в правом нагрудном кармане удостоверение. И доказательство того, что я говорю правду!

Действуя нарочито медленно, он извлек карточку, протянул двумя пальцами, загадав, что кто первый ее возьмет, тот и капитан. Вперед протиснулся тип с разномастным доспехом, быстро коснулся ею комма, ввел код доступа.

— А зовут-то тебя вовсе не Бен! — воскликнул он срывающимся мальчишеским голосом. Пареньку было, если на слух, не больше восемнадцати стандартных лет.

— Знаю. Для легенды пришлось назваться другим именем. У меня таких карточек еще штуки четыре. И все на разные имена.

— Шпион?

— Агент по розыску пропавших людей. Сейчас преследую одного беглеца. И мне нужны люди для финального акта. Беглец, естественно, не пойдет со мной добровольно. И он… не один. За него могут вступиться. И мне надо, чтобы кто-то разметал заслон и обеспечил меня потом транспортом… а то, как сами видите, мой катерок не настолько надежен.

Тип с лазерным резаком расхохотался:

— А то ж…

Но стоявший рядом с ним человек сохранял спокойствие.

— То есть, тебе нужны боевики и охрана? А деньжонок хватит?

— Если мы все сделаем и доставим беглеца на место, хватит на всех и еще останется. Два миллиона кредиток «чистыми».

— Ого! — пираты переглянулись. Парнишка с его документами в руке что-то быстро наговаривал в комм. — Солидный куш.

— Мой босс платит.

— И ты готов нам довериться? А не боишься? — ему показалось, что за темным щитком мелькнули холодные злые глаза.

— Боюсь. Но подвести босса я боюсь еще больше. Это удар по всей нашей фирме. В случае моего провала пострадаю не только я. Пострадает вся фирма. Я не могу подвести столько народа. Вы согласны взяться за это дело?