– Ты куда? – удивился Алекс.

– Побудешь с Этель? Я скоро вернусь…

– Да, но что случилось?

– Ничего! Просто мне нужно… нужно отойти ненадолго.

Я сбежала вниз по ступенькам, не дожидаясь лифта. Выскочила на улицу. Первым делом позвонила в знакомый ресторан и заказала доставку, а потом пошла в магазин, где нагребла всяких праздничных мелочей – елочные шары разного размера, свечи, гирлянды. Бутылку шампанского, коробку конфет. Сумка вышла приличной. Но и на этом я не остановилась. Во дворах продавались елочки. Я купила небольшую, упакованную в сетку. С трудом протиснулась в подъездную дверь вслед за мальчишкой с собакой.

– Это что? – удивился Алекс.

– Это праздник с доставкой на дом. Ну, что стоишь? Помогай. Я и так еле доперла.

– Сколько я тебе должен?

– Нисколько. Это тебе наш с Этель подарок, – пробормотала я, разуваясь, а чтобы прекратить спор, обратилась к своей малышке: - Что смотришь? Поможем папе здесь все украсить?

Этель и бровью не повела. Закивала кудрявой головешкой. Что-то радостно защебетала. Она была еще в том возрасте, когда слово «папа» могло войти в её жизнь незаметно, будто бы между делом. На это я и рассчитывала, когда просила Алекса не торопить события. А вот он сам… он сам, кажется, совершенно не был готов к этому. Его судорожный вздох повис в воздухе и, подхваченный смехом Этель, улетел куда-то под потолок. Я подняла взгляд. И несколько тягучих, украденных у вечности секунд мы просто друг на друга смотрели.

– Спасибо, - наконец сказал он и отвернулся, чтобы так, наедине с собой, справиться с чувствами. В тот момент я поняла, как глупы были мои страхи. Он никогда бы не обидел Этель. И пусть я не знала до конца того человека, которым он стал, в этом я была уверена на все сто процентов. Горло распирал ком:

– У тебя есть куда поставить елку?

– Где-то была подставка…

Дерево оказалось куцым, с тремя несимметричными ветками с наполовину осыпавшимися иголками. Но понятно это стало, лишь когда Алекс снял сетку. Увидев такое чудо, я бросила на него испуганный взгляд. Его широкие плечи дрожали, и впервые с момента нашей новой встречи я увидела, как он смеется. Громко и от души.

А мне - хоть плачь. И не из-за этой чертовой елки вовсе! А потому что в голове вдруг калейдоскопом… все годы, что мы потеряли. И в каждой картинке – он. Вот я огромная, как кит, буквально на последних сроках беременности – лежу на диване, а он суетливо развешивает гирлянды, украшая пальмы, окружающие наш дом в Пало-Альто. Вот Этель почти год… она только-только научилась ходить, и мы решили убрать подальше винтажные стеклянные игрушки, украсив сосну пластмассовыми шарами из супермаркета, вот ей два – она распаковывает подарки, а мы наблюдаем за ней, держась за руки, три – наша малышка достаточно выросла, чтобы помогать нам украшать дом…

В дверь позвонили. Мы оба синхронно вздрогнули. Картинки развеялись, и я вернулась в реальность.

– Кого принесло? – удивился Алекс.

– Наверное, доставка. Я… кое-что заказала на ужин. – Я вскочила, потянулась к брошенной сумочке.

– Успокойся! Я оплачу.

Но… это же ужасно дорого. Откуда у него деньги? Мне не давал покоя этот вопрос, хотя я молчала. А в голову лез всякий бред. А может, и не бред вовсе! Мало ли, во что его втянули на зоне? Почему это только сейчас пришло в мою голову? Образ Алекса слабо вязался у меня с образом Дона Карлеоне, но…

– Пахнет вкусно.

Я отвела взгляд. Конечно, проще всего было спросить. Не потому, что я такая любопытная! Просто, если он занимался чем-то незаконным, то… Это могло отразиться на Этель. Он мог подвергнуть ее опасности! Почему-то перед глазами возник безликий мужчина, с которым мы однажды столкнулись.

– Выглядишь так, будто вот-вот выблюешь свои кишки, - прошептал Алекс, обжигая дыханием ухо. Я отстранилась. Заглянула в его снова холодные, ничего не выражающие глаза. Смеха в них не осталось.

– Я прикидываю, спасут ли игрушки это игольчатое несчастье, или сразу выкинуть его на помойку?

– Ни за что. Я за вторые шансы.

Наши взгляды вновь встретились. И почему-то мне показалось, что говорил он совсем не о елке. Телом пронеслась стайка мурашек. Я вскочила с пола и деланно весело растерла руки:

– Ну, тогда начнем! Этель, тащи шары! Алекс, раскладывай еду на тарелки!

– Что, прямо здесь?

– Почему нет? Устроим пикник!

Так и сделали. Вышло весело. У меня не получалось составить ему компанию на Новый год, потому что просто не могла пригласить его в дом отца, но организовать для Алекса маленький семейный праздник – мне было вполне по силам. Мы ведь друзья!

Лгунья… Лгунья! Лгунья!

– О чем задумалась?

– О том, что тебе нужно кого-нибудь найти.

– Кого-нибудь?

– Ну, да… Чтобы не быть…

Он посмотрел на меня так… предостерегающе, и я заткнулась. Ну, и ладно! Черт с ним! Я хотела как лучше. В конце концов, он ведь должен понимать, что у нас с ним нет ни одного шанса? Это очевидно всем. Разве нет? И самое лучшее, что он может сделать, чтобы вернуться к нормальной жизни – так это найти себе хорошую девушку. Чтобы начать все заново.