— Он сказал, что единственный выход останется — это работать с ним. А тебя…

— В любом случае, это уже в прошлом, — быстро проговорил Гайер. — Его лишили магии и назначили тюремное заключение. Все закончилось, Этель.

Я кивнула. Больше мы не говорили на неприятные темы, но у Исая я осталась до вечера. Наконец мы просто находились рядом, общались, как раньше, когда он занимал место в моей голове. Но сейчас, конечно, были и отличия: вполне материальный мужчина не упускал ни одну возможность обнять меня или поцеловать. И я была абсолютно не против.

Мы вместе сделали артефакт для спокойного сна, и я впервые за несколько недель не видела Тэйна ночью.

Время до выпускного пролетело молниеносно, и, наконец, этот день наступил.

Утром планировалась торжественная часть — вручение дипломов. А вот вечером то, что я так долго ждала — бал, на котором мы уже официально будем не студентами, а выпускниками. И мне очень хотелось, чтобы он закончился… как-нибудь по-особенному.

Платье я со всей этой круговертью событий так и не подобрала, но у меня возникла идея насчет красного. Того самого, которое Гайер наотрез запретил мне надевать на новогодний бал.

Магией чуть удлинив подол до колен, я отыскала черную накидку в гардеробе. Она была почти непрозрачной, и должна хорошо скрыть глубокий вырез.

Не удержавшись, примерила — вышло отлично. Под накидкой угадывалось низкое декольте, но ничего разобрать было нельзя. И овальный вырез на спине оказался скрыт… Надеюсь, Исай меня не прибьет. При мысли о нем тянуло улыбаться и танцевать, и только через несколько минут я осознала, что стою и пялюсь в пространство с дурацкой улыбкой, вместо того, чтобы готовиться.

На вручение дипломов мы все надели традиционные мантии и собрались в самом большом зале академии. Тут была только часть факультетов, потому что всех выпускников бы ни одно помещение не вместило. К сожалению, артефакторы уже получили дипломы, так что Исая я не рассчитывала увидеть до вечера. И все-таки он пришел — стоял в дверях и наблюдал, как я шла на дрожащих ногах к ректору, а потом — уже с дипломом — обратно на свое место. Именно в тот момент я его заметила, и стало просто невозможно не оборачиваться каждую минуту. Еле заставила себя высидеть остальное время.

После вручения я не нашла Гайера в коридоре и спокойно отправилась готовиться к балу. На этот случай мы с другими моими однокурсницами заказали услуги нескольких мастериц по макияжу и прическам, так что следующие несколько часов прошли в полном хаосе. Но к нужному часу мы все были готовы. Что до меня, то настолько красивой я не была никогда в жизни и очень ждала того момента, когда меня увидит Исай.

— Можно пригласить тебя на танец?

— Я не танцую.

Очередной кавалер картинно удивился и принялся уговаривать. Я подавила в себе желание вылить на его голову бокал с напитком.

Исая не было уже сорок минут. Сорок минут! Вот куда он делся? Неужели он вообще не собирался прийти на бал?

Настроение стремительно портилось. Я все это время подпирала стенку, справедливо рассудив, что на одном месте в самом первом танцевальном зале меня найти проще всего. Было бы кому искать…

Мои однокурсники весело проводили время, Рик танцевал с Арисой, а я… чувствовала себя брошенной.

Ладно, наверное, у него какая-то важная причина… Очень важная причина. Когда — не если! — он придет, я обязательно спрошу. А пока… чего время терять? Потанцую!

— И все же, — настаивал кавалер, так и не отошедший от меня.

Я неуверенно протянула в ответ руку, но… её перехватили чужие пальцы.

— Девушка занята, — резко сказал непонятно откуда появившийся Гайер.

Студент так вылупился на преподавателя, который увел у него даму, что ничего не ответил. А Исай потянул меня в круг танцующих. Даже не спросил!

Но возражать мне не хотелось.

— Я тебя, конечно, поздравляю с окончанием академии, но… что это за платье?! — неожиданно грозно проговорил Исай, начиная танец и прижимая меня к себе чуть ближе допустимого.

— А что? Нормальное! И я надела накидку.

— С накидкой еще хуже. Было вульгарно, а сейчас пробуждает воображение и раззадоривает её снять. Как и платье.

И Гайер передвинул руку с талии выше, запустив ладонь под накидку и коснувшись голой кожи в овальном вырезе.

Я вздрогнула.

— Все же смотрят!

— Мы танцуем слишком быстро, чтобы кто-то что-то заметил.

Исай был прав, автоматически переставляя ноги, мы неслись по танцевальной траектории.

— Почему ты опоздал? — уже немного спокойнее спросила я, пытаясь отвлечься от обжигающей ладони на спине. Которая теперь не просто лежала, а гладила кожу…