— Здравствуйте, мне в сторону турбазы, довезете?

— Не-е, я раньше поворачиваю, но до поворота могу подкинуть. Если согласна — садись.

Садиться в машину к незнакомому дядьке не хотелось, но… со словами «Спасибо вам огромное!» я примостилась сзади. Дорога получилась недолгая, совсем скоро я опять стояла под чернеющим от туч вечерним небом. Ветер беззастенчиво трепал мои завязанные в хвостик волосы. На автомате переделала хвостик в косичку и надела на голову шапку, которую нашла в кармане курточки.

Вопросом «и куда дальше?» я не задавалась, потому что… ну вот не приходило мне в голову думать о подобном! Иду себе и иду. На турбазу. На ночь глядя, да еще и не в сезон — весна в этотом году выдалась холодной до безобразия. Виданное ли дело, чтобы в средине мая ртутный столбик не смог подняться выше плюс пяти? А этот ледяной дождь?!

В лесок близ речки я входила практически в кромешной тьме. Часы на телефоне показывали, что скоро пойдет в эфир программа «спокойной ночи малыши».

Промелькнула мысль, что уже скоро, и что я пришла вовремя, и улетучилась. Тем временем мои ноги бодро вышагивали по лесочку, тело сему обрадовалось: на открытой местности меня сносило порывами ледяного ветра, который яростно шатал верхушки сосен и заставлял их гудеть, словно призраков на старом кладбище. Но здесь внизу было довольно спокойно и ноги, ступающие по давно опавшей хвое, прикольно пружинили, от чего крышечка котелка то и дело выдавала свое глухое «бздыынннннь».

Через десять минут бодренького шага по темном лесу, где освещением служил только фонарик на телефоне, я почувствовала неладное, еще через пять начала нервно озираться по сторонам… Так! Стоп! Я могу управлять своим телом?! Ошарашенная открытием, остановилась. Посмотрела направо-налево, подняла голову вверх. Для верности еще и попрыгала, проверяя, не показалось ли мне.

— Бздынь! Бздынь! Бздыыннннь! — недовольно вторила прыжкам крышечка.

Все верно, я могу двигаться. Только… куда ж мне двигаться-то?! Домой, определенно. Развернулась на сто восемьдесят и потопала. Так, скоро должно показаться искореженное дерево справа, а чуть дальше, по той же стороне, выйду к молодой лесопосадке. После уже и до трассы недалеко. Это я себя так подбадривала, ага.

Через метров триста, когда корявое дерево должно было остаться далеко позади, а я его еще и на горизонте не видела, мне вновь стало жутко. Черте что! Разминуться с таким ориентиром на одной единственной тропе — просто нереально! Может, еще не дошла? Угу, как же не дошла, тринадцать минут, как иду (телефон не даст соврать), дерево должно было остаться давно позади!

— Позади-позади… — пробурчала я, чтобы развеять собственный страх. — Молодняк должен уже быть… Ну и где же он?

Несмелое собственное бормотание придавало уверенности, ровно до того момента, как на него не начали отвечать:

— Кто «он»? — голос, больше похожий на шелест, раздался за спиной, от чего меня окатило желатиновой волной ужаса. Застыла и прикусила губу, чтоб не орать. Связки голосовые то у меня одни единственные, нет сменных. Кстати о «сменных»: пощупала свою филейную часть — вроде сухая, но создавалось впечатление, что не надолго. Особенно это впечатление усилилось, когда неизвестный заговорил вновь: — Что застыла? Спрашиваю: кого ищешь?

Чтобы не казаться и дальше трусихой с полными штанами ужаса, я медленно развернулась. Было чертовски — до писеца — до нервного узла — дофигища СТРАШНО! Первой мыслью после увиденного было «Кричи так громко, как никогда в жизни не кричала! Кричи, словно это в последний раз!». Я даже воздуха набрала в грудь побольше и открыла рот, как Это сурово мне сказало:

— Не смей орать! Ишь чего удумала, всю живность мне тут распугаешь. — рот я захлопнула, но на всякий случай сделала пару шагов назад. — Что это за одежка у тебя такая чудная? И вообще, ты кто?

— Эээ… ааа..

— Эа?

— Ээээ… Та-таня меня зовут. А… Где я? — сказала я, только чтобы не молчать.

— Татаня? Да и имечко у тебя чудное. Человечек, да? Ты что в лесу моем забыла? Да еще и ночью?

— Че-человечек? — ошарашено повторила, — Эээ… Погоди, что значит в «твоем лесу»? Ты кто?

— Ага, в моем. Я — Чудище Лесное! — гордо сказало Оно и довольно осклабилось.

Пожалуй, тут следует сделать маленькое отступление и описать, собственно, Чудище… Нууу… ох ты ж… то есть, твою ж… что-то… Блиин! Не могу классифицировать! При взгляде на это, возникало чувство, что бешеные ученые взяли несколько разнокалиберных животных, скинули их в миксер, перемешали и на выходе получили что-то невообразимое!

Вот представьте кентавра. Представили? А теперь замените человеческую голову на собачью, как у акита-ину, и дорисуйте пару козлячих рожек. Торс гориллы, а пальцев на «руках» вместо пяти должно быть только три. Потом, пририсуйте сему чуду вместо лошадиного крупа — удлиненное брюшко бесхвостого скорпиона с четырьмя опорными конечностями. Ах, ну да, и абсолютно все это — покрыто густой шерстью. Представьте и ужаснитесь, м-дэ…

— Знаешь, а я рад, что в этом глухом лесу наконец-то появилось разумное создание! Хоть поговорить с кем будет! — меня же больше интересовал вопрос не того, как Чудище разговаривает, а во сколько укусов оно меня проглотит. Ну и раздвоенный язык, то и дело вылезающий из пасти, тоже немного… кхм… смущал, да. — Слушай Татаня, а действительно, чего это тебя в мой лес занесло? Отсюда же почти на день лету ни одной человеческой деревни нет!

— Я не Татаня, а… — замялась, — Меня Тата зовут. — Чудище плотоядно улыбнулось. Или просто улыбнулось? Но уж этот раздвоенный язык! — Я не знаю, как я оказалась в лесу. Была недалеко от дома, шла-шла, словно за руку кто вел, а потом, когда решила возвращаться, оказалось, что я… хм… слишком далеко забрела.