— Тата, — позвал меня Ати, — А ты навсегда уйдешь, когда к человечкам придем?

— Не знаю… Посмотрим, что эти человечки из себя представляют. Может быть, мне придется бежать от них, роняя тапки.

— Аа… А если придется бежать, ты куда пойдешь?

— Ну… — а потом меня осенило, и я с улыбкой ответила: — Если не прогонишь — к тебе вернусь.

— Я… Я буду рад, если ты захочешь жить со мной в лесу. А если еще и кашу будешь варить…

На последней фразе голос его стал мечтательным, я же только покачала головой и улыбнулась.

Через час я была благодарной своей лени, что заставила накануне одеться удобно и что получилось по скидкам купить тимберланды. Реально удобные и водостойкие тапки-скороходы. И всякий капающий мне на макушку дождь — не помеха! У меня ж еще и дождевик есть! Спасибо, паранойя!

На закате дождь прекратился, а до деревни нам нужно было еще топать дня два… Атико начал волноваться: за все время мы не нашли ни одной пещеры, в которой можно было бы переночевать. Спать на открытом пространстве тоже не хотелось, поэтому я сделала одно единственное дельное предложение, которое со скепсисом, но все же было принято.

Привязавшись веревками к внушительному стволу сосны, мы с Ати застыли каждый на своей ветке. Птички, блин! Хорошо, что я высоты не боюсь, потому что падать было далеко — забрались мы почти на самую верхушку. Перекусив энергетическим батончиком (я) и двумя банками тушенки (Ати), мы лежали тихо, как мышки, выжидая подозрительных в это позднее время звуков.

— Ати, что ты знаешь о человечках?

— Ну, я их видел несколько раз, но там постоянно были те, кто мог только одним словом заставить деревья гнуться и испепелить любое существо. И я не подходил… Однажды провел сутки возле деревни. Там скучно было. Видел, как они траву какую-то кривыми палками срезают, как скотину с пастбища сгоняют и закрывают в деревянном, совсем не надежном сооружении. То ли дело пещера! Потом все спать легли, а я домой вернулся.

— Не густо, — прокомментировала я.

На этом трепаться мы прекратили. Хотелось, конечно, много чего спросить, но что мне может рассказать монстрик о людях? А если он всю сознательную жизнь провел в глухом лесу и самих «человечков» сторонился? Вот именно. По его рассказу тоже мало что понятно: у нас пол-страны в деревнях так же живет, и траву косят и коров-овец держат… Ати размеренно засопел, а я смотрела на небо. Тучи рассасывались, блеклые звезды еле заметно подмигивали с небосвода. Луна была немного больше привычной земной, но намного более яркой. Да уж, я точно не дома…

Утро следующего дня нашего путешествия было тяжелым. Тело ломило от столь жестокого к нему обращению, желудок требовал кофе и вообще нормальной горячей пищи! Ободрав руки о кору, я с трудом спустилась на землю. Наскоро перекусив тем, что было, мы двинулись в путь. Ати пообещал, что если прибавим скорости, к завтрашнему вечеру выйдем в деревню и стал еще более угрюмым. На все вопросы отнекивался или отмалчивался. Спустя полчаса я не выдержала:

— Атико, ну что ты весь такой несчастный? Так, быстро признавайся, что не так?

— Ничего… — промямлил он, но когда увидел на моем лице решительность, вздохнул: — Ты уйдешь, Тата, а я опять останусь один — человечки не любят меня. Говорят, что опасный…

— Ну, какой же ты опасный? Вполне хороший и дружелюбный…

— Я слышал, так говорили те, кто сжег моих родителей. Говорили, что мы убийцы…

— И это правда. — мужской голос, раздавшийся словно со всех сторон, заставил нас остановиться и застыть. Озираться по сторонам и искать источник, нам не пришлось: аккурат перед нами из ниоткуда появился мужчина. Симпатичный, но засаленные патлы и напыщенное выражение лица отталкивали еще как! Вокруг его ладоней клубилась черная дымка. — Их положено истреблять. А ты, девочка, похоже не ту компанию себе нашла. — я не успела еще осознать сказанное, но уже храбро заслонила собой новоиспеченного друга. Выглядело это комично: чуть выше полутора метров я, и двухметровый Атик… Наверное, было смешно, но незнакомец грозно добавил: — Отойди, девочка. Не за тобой мы пришли.

Меня передернуло от его слов. Потом я оглянулась. М-дэ, мы были окружены. Как минимум шестеро мужчин взяли нас в кольцо. И у каждого та же дымка на ладонях.

— Не нужно. Атик не опасный. — проблеяла я, автоматически включив режим «клинической дуры».

— Кто? — непонимание на его морде сменилось недоумением, — Это ты криата назвала?

— Криата? Нет, что вы, его зовут Атико и он не собирается причинять никому вред… — все еще не понимая, о ком идет речь, — Уберите, пожалуйста, этот дым с ваших рук. Вы нас пугаете.

После моего заявления, среди мужиков пробежал шепоток. Потом один из них спросил:

— Ты дала криату имя? — перефразировали мне предыдущий вопрос. Я повернулась на голос, согласно кивнула. — Как давно?

— Вчера. Я предложила, ему понравилось, и вот… А в чем проблема?

— И… хм… дым видишь? — не унимался он. Тьфу, дурак, я ж не слепая!

— А что, не должна?

— Не должна… — повторил за мной «зализанный».

— И? — как же меня бесит, что мои вопросы уходят в игнор! — Вы не будете убивать Ати?