Что делать? Ослушаться отца и помочь девушке, судорожно цеплявшейся руками за шелковые простыни? Или исполнить его волю? Его душа обливалась кровью, глядя на горевшую от жара Валерию. И все же ослушаться отца у него не хватало силы воли.

Но помочь ей, объяснить, чего ждать от ее нового тела и хоть чуточку облегчить страдания, он мог.

Поднявшись на ноги, Маркус подошел к клетке. Магией она была закодирована так, что могла пропускать только существ его крови. Маркус убедился, что кроме Валерии и его самого в пещере больше никого нет и открыл клетку.

Он осторожно лег возле девушки, положил холодную руку ей на лоб. Девушка замерла, получив неожиданное облегчение.

— Тшшшш, Лера, все пройдет. Не сразу, но пройдет.

Кожа ее была необыкновенно горяча. От нее так вкусно пахло. Он вот уже два года, как победил свою жажду, но запах крови, все еще бежавшей по ее сосудам, сводил его с ума. Приоткрытые губы манили. Глаза, полыхавшие алым огнем, смотрели на него и обещали, обещали… А желанное тело было так близко, и так беспомощно!

***

— Очнись, девочка, очнись, — твердил за гранью сознания чей-то голос. Кровь, отравленная ядом вампира, сейчас, именно в этот момент убивала меня. Не давала мне свободно вздохнуть, шелохнуться. Заставляла биться в конвульсиях тело. Мне казалось, что боль пропитала каждую клеточку моего тела.

— Очнись, Валерия. Ты меня слышишь?

Ценой огромных усилий, я смогла сконцентрироваться. Я лежала с закрытыми глазами, но будто в кино видела, как вдруг вспыхнувший огонь разогнал сизую субстанцию, сковывавшую мое тело все больше и больше. Сначала очистилась голова, затем вспыхнув, очистились легкие. И я смогла сделать первый и такой долгожданный вдох.

— Кто здесь?

— Кто, кто. Наберись смелости и посмотри мне в глаза.

Открыв глаза, я увидела перед собой … старушку. Она была такая же, какой я ее запомнила у пешеходного перехода. Но глаза ее смотрели одновременно встревоженно и строго.

— Ты и так потеряла много времени, девочка моя.

— Кто вы такая? Что вам еще от меня нужно? Вы уничтожили мою жизнь!

— Я твоя бабушка, — в это мгновение я увидела рядом с нею лицо своей матери, она что-то бормотала, насупив брови и проводила какой-то обряд. — Я пытаюсь вернуть тебе жизнь. Очнись, соберись с силами. Твоя мать молится о твоем спасении. Ты можешь их победить. Если нужно, гори, не сомневайся в себе. Иди вперед. Ты сможешь. В тебе течет древняя кровь прирожденных ведьм.

— Бабушка, я просто феникс. И скоро я умру.

— Если бы я могла, то надавала бы тебе пощечин. О чем ты говоришь? Ты не можешь умереть. И если ты захочешь, огонь феникса выжжет яд из твоей крови. А магия ведьмы даст тебе сил одолеть их. Вставай и действуй! Не позорь мой дух!

Лицо бабушки стало растворяться, исчезать. А вместо него я увидела лицо Маркуса. Выпятив губы, его лицо все приближалось и приближалось. Ледяная рука скользила вверх по разгоряченной ноге, жадно гладила мою грудь, забравшись в лиф платья.

Просто шикарно! Пока я умираю от яда, впрыснутого его отцом, он пытается овладеть моим безответным телом! Как вовремя, бабуля, ты появилась!

— Ну, слава богам, очухалась! — раздался ворчливый голос старушки.

Гори, Лера, Гори. Я чувствую, как огонь зарождается в моих жилах, обжигает каждую клеточку моего организма, гонит вязкой волной яд в кончики пальцев. Пальцы рук и ног заныли от безумной боли, скрючились и — вспыхнули! Выжигая весь яд, до последней капельки.

Я загорелась! Ярко и горячо. Возможно, это выгорает моя восьмая жизнь. Но у меня остается еще семь! А сколько там еще у ведьмы в запасе жизней?

Гори, Лера, гори!

Отлетает в угол пылающий и визжащий от боли Маркус. Усилием воли я приподнимаюсь над кроватью. Слышу топот и шелест голосов сотен вампиров. Они спускаются в мою темницу, привлеченные воплем их молодого хозяина. Того самого, который сейчас кучкой пепла притаился в углу. Да, да, да. Мой разъяренный феникс сегодня обжигает. Я вижу полные ужаса и недоумения глаза вампиров, заполонивших каждый сантиметр моей тюрьмы. Я вижу свое отражение в их глазах — я парю в воздухе и пылаю. Ярко, мощно, пламенно. За спиной горят мои крылья, отбрасывая на стены пещеры зловещие блики.

Не уверена, что справлюсь со всей этой толпой упырей сама. Знают ли мои спасители, где меня искать? Я точно знаю — они здесь, они рядом. Я даже слышу их растерянные мысли. Они меня чувствуют. Но не видят. Придется ведьмочке помочь им. И им, и тем, кто сломя голову приближается к черному дворцу.

Поднимая бурю в воздухе, с одной стороны замок окружает бело-золотая туча. Это вампиры Желтого и Белого крыльев объединились и собираются наказать того, кто пренебрег веками взлелеянным миром.