— Да, я в курсе, что ты меня так назвал после рождения. Спасибо, что не Елизаветой, — закатила глаза и отодвинулась от отца, прекращая объятие. — Делаиза сообщила, что они убили студентов по приказу Асмодея.

— Делаиза?

— Демоница. Они и есть Декс. Делаиза и Ксандер.

— Значит, это была месть.

— Да, — отвела взгляд, испытав мимолётное чувство стыда, будто совершила что-то низкое и гадкое.

— И как?

— Тошно от самой себя.

По телу побежала дрожь, и я вскочила с кровати.

— Асмодей ведь на Земле?

— Не забивай себе голову, — отец тоже поднялся. — Эшфорд не будет выдвигать обвинений. Отделаешься выговором с занесением в личное дело. Завтра на занятия.

— Хорошо. Спасибо.

— Эшфорда благодари.

Он направился на выход, но я нагнала его у дверей.

— Брюс, демоны напали сегодня, намереваясь забрать меня. Асмодей скорее всего отзовёт нейтралитет. Я должна учиться себя защищать. Мне нужен допуск на пары по ведению боя.

— Я поговорю с Уитхемом, — с тяжёлым вздохом пообещал он.

***

На следующий день я вновь пришла на учёбу с опухшими глазами. Нервы сдали, я толком не спала из-за кошмаров и много плакала. Мелькало ощущение, будто я вернулась в первый день в академии, потому что студенты шептались, и чуть ли не показывали на меня пальцем. Я вернула себе незавидную роль местного уникума, ведь вчера на глазах у кучи зевак напала на преподавателя и убила демона.

Заметив после обеда энергию Криса и Скотта, я решила сразу повиниться. Да и трусливо не хотела выяснять отношения, когда мы встретимся в спортзале. Не сомневалась, что эта встреча произойдёт довольно скоро.

— Выглядишь бледной, — отметил Скотт с беспокойством.

— Плохо спала, — тускло улыбнувшись, взглянула на Криса. Опухшую гематому с рассечением на его скуле скрывал эпиловый пластырь. — Спасибо, что не стал выдвигать обвинения. И прости за то, что ударила.

— Не заметила, что ты слишком часто извиняешься в последнее время? — смерив хмурым взглядом, Крис обошёл меня по дуге и продолжил путь.

Извинения не приняты, — отметила Лилит.

— Не переживай, он остынет, — подбодрил меня Скотт, мягко улыбаясь. — Ты немного проехалась по его репутации, — пояснил, хитро прищурив глаза.

— Скотт, — возмутился Крис, раскинул руки в возмущении. — Идём уже.

— Тебе пора приходить в себя, Натали, — Скотт сжал моё плечо в знак поддержки и направился к напарнику.

Краем уха услышала их шутливые подначки. Кажется, Крису действительно нужно время, чтобы успокоиться… как и мне.

Глава 43

Я снова с головой закопалась в учёбе и тренировках. Но уже без прежнего остервенения. Бой с демонами ради мести стал для меня откровением и освобождением от прошлого. Больше ненависть не управляла моей жизнью. Я грустила, тосковала по Дэниэлю. Но потихоньку восстанавливалась, становилась всё той же наигранно позитивной язвой Натали. Друзья видели это, и потихоньку переставали чрезмерно опекать. Разве что Майкл по-прежнему находился рядом. Он когда-то спас меня, а теперь стал лучшим другом.

Весенние месяцы остались позади, наступило лето, а вместе с ним завершился второй семестр моей учёбы в академии. Табель радовал отличными оценками. Но я снова проседала в среднем балле из-за отсутствия допуска на многие предметы по контролю над энергией. Уитхем всё не мог пробить для меня допуск. Я продемонстрировала свои силы, и в Совете стражей царили противоречивые настроения.

Каникулы ознаменовали начало моего затворничества в стенах закрытой академии. Выспавшись после изматывающих недель сессии, я привычно отправилась в любимый спортзал. Только сегодня впервые за почти полгода собиралась не тренироваться, а попытаться расслабиться в танце. После того вечера с Дэниэлем я не танцевала, даже толком не слушала музыку. Но кажется, была готова пересечь этот рубеж. Наверное, это и есть излечение.

Решила начать с танца, напоминающего о весёлых днях моей беззаботной жизни до открытия печати. Включила известную песню танго из фильма. Этот танец мы с Мией выучили для веселья, и часто тренировки начинали с его шутливой демонстрации. Сегодня я танцевала одна… снова. Ладони замерли в воздухе на уровне плеч воображаемого партнёра. Непривычно, странно. Даже то, что на мне лёгкое шифоновое платье, а не спортивный костюм.

Внезапно мелодия замолкла. Я обернулась к дверям спортзала, где на скамье оставила телефон. Незнакомый парень запустил мелодия с самого начала. Страж, судя по энергии. Призывная улыбка мелькнула на приятном лице. Высокий, жилистый. С тёмными вьющимися волосами и лукавым блеском в карих глазах. Он направился ко мне, изящно двигаясь под музыкальные переливы.

— Ты настоящий? — спросила в изумлении, когда он достиг меня.

Вблизи я отметила, что он довольно симпатичный и моложе меня где-то на год.

— С утра был настоящим, — он шутливо поиграл бровями, протянул руку, приглашая меня на танец. — А ты?

— Настоящая, — вложила ладонь в его и позволила привлечь меня ближе.

Руки легли на сильные плечи, мы непринуждённо двинулись в танце по залу.

— Джейс, — представился он.

Лилит, — рассмеялась моя демоница.