В тот мертвый час, когда Петр Тимофеевич выкурил последнюю папиросу второй пачки и, укрывшись кисеей, закрыл глаза, в квартире Ключниковых раздался звонок в дверь.

– Кого это еще там черт несет?! – с набитым ртом промычала Александра Станиславовна.

Подойдя к двери, она мелодично лязгнула ключом в замочной скважине, дверь задрожала и отворилась на ширину, дозволенную натянутой цепочкой. Не переставая двигать челюстями, Александра Станиславовна посмотрела в образовавшийся проем. На лестничной площадке топтался Ираклий Давыдович Суржанский. Глаза у него были закатаны вверх, а руки по-архирейски скрещены.

– Явление Христа народу в лаптях! Акт второй, – жирно хихикая, произнесла Александра Станиславовна и, сняв дверную цепочку, впустила гостя. – Питер, – мурлыкнула она, закрывая дверь, – к тебе пришли.

Ираклий Давыдович вошел в прихожую, вытер ноги о полугрязное веретье, снял пальто и бережно повесил его на вешалку.

– Я только что с заседания райплана, – соврал он. – А к вам буквально на минутку. Простите, если помешал.

– Петр Тимофеевич у себя в кабинете, – сообщила Александра Станиславовна. – Питер, оглох что ли?!

Из кабинета Питера никто не отвечал. Ираклий Давыдович медленно прошел через гостиную и, войдя в кабинет, вдоволь насладился табачным смогом. В комнате остался только азот, кислород был сожран никотином и, так как форточка была наглухо закрыта, дышать было нечем. Петр Тимофеевич лежал, распластавшись, на диване. В зубах у него дымылась папироса. Увидев Суржанского, Петр Тимофевич затушил окурок и, легко дрогнув губами, не без иронии пробубнил:

– А, это опять вы?

– Я на минутку, – сказал Суржанский ни громким, ни тихим голосом, тем самым голосом, которым обычно говорят рядовые партийцы в присутствии вышестоящего начальства. – На самую малость.

– На минуту, на минутку. Вас только здесь не хватало.

Петр Тимофеевич лениво встал, с язвительной усмешкой пожал гостю руку и пригласил сесть.

Ираклий Давыдович робко уселся на краешек кресла и, изобразив на своем круглом лице миловидную улыбку, на секунду замер так, как будто на его голову вот-вот должен свалиться кирпич.

– Я вас слушаю, товарищ Суржанский, – самодовольно выговорил Ключников. – Опять вас нелегкая к нам занесла?

– Понимаете, – кисло проговорил Суржанский. – Нет, не это... Хотелось бы... это... как сказать-то... забыть наши распри.

Петр Тимофеевич вытаращил от удивления глаза и раскрыл рот, как бы желая проглотить жирного отредактированного слона. – Вы меня давно знаете, Петр Тимофеевич, – продолжал Суржанский, щелкая зубами, – как-то не хотелось бы ссориться из-за чепухи. Ведь так? Так.

– Хм! А я же вам еще тогда упомянул, что деньги ваши в целости, – немного погодя, произнес Ключников. – Вложены они, куда надо. А вы тюльку гнали неизвестно зачем. На кой черт попусту свое сердце в кровь макать?

– Да-да. Так вот. Я хотел бы предложить вам новое дельце...

– Интересно будет полюбопытствовать.

– Тут ко мне приехал дальний родственник из Черноморска. Он проездом. Сами понимаете, время сейчас сложное. Крутимся, что там говорить, как можем.

– Ну, ну, ну. Не тяните.

– Так вот. Хороший человек... Он мне рассказал... А я к вам. Думаю, как бы ни было, а надо помочь Петру Тимофеевичу. Ведь вино-то сейчас у вас плохо берут. Так? Так. Все больше водку, а вино же куда девать.

– Ну, что вы тянете собаку за хвост?

Ираклий Давыдович вынул из внутреннего кармана пиджака небольшую стопочку цветных этикеток "Черноморского хереса" и одну из них протянул Ключникову. Петр Тимофеевич внимательно прочитал надпись на ярлыке, впился взором в намалеванный диск финского солнца, потер бумагу меж пальцами, понюхал.

– Интересно, – пролепетал он, закончив свое исследование, – очень интересно, но пока не понятно...

– Этот "Черноморский херес" – очень популярное вино. Мой родственник направлен в командировку для обмена опытом. И вот этикетки у него с собой, чтоб тамошним товарищам, значит, показать.

– Ну так и что же?

– А почему бы, Петр Тимофеевич, на ваши бутылки не наклеивать эти этикеточки?

– Ах, наклеивать! Очень даже интересно!..

– Он бы уступил вам по гривеннику за штучку. Вот вам пока десяток, так сказать, для пробы.

– Хорошо придумано. А сколько всего у вас таких?..

– Этикеточек? Немного. Десять тысяч.

– Очень интересно.

Секунду-другую нэпман колебался, затем махнул рукой, достал из ящика стола желтый бумажный рубль и протянул его Суржанскому.