— Но…

— Никаких НО, — нахмурился король. — Сколько там сестёр было у графа? Четыре? Пять? Кажется, минимум у троих из них есть сыновья. Разузнайте всё о них. Нужно решить, кто из возможных наследников возглавит род почившего дяди. Ступайте.

Поклонившись, я вышел из королевского кабинета и тихо выругался сквозь зубы. Мало того, что заниматься подобным, вообще, не входило в мои обязанности, так ещё и тревога за друга вышла на новый уровень. Потому что я точно знал, что его кандидатура будет выглядеть наиболее привлекательно.

Лорд Вуар получил прекрасное образование, умел взаимодействовать с людьми и проявлять жёсткость в нужные моменты. А самое главное — он был сильным магом. Обученным и способным передать собственный дар по наследству.

И, с одной стороны, он заслуживал титул графа Аристес, как никто другой. Это открыло бы перед Сарреном, бывшим всего лишь младшим сыном в семье мелких аристократов, множество дверей, увеличило бы его достаток и подарило уверенность в собственном будущем.

Вот только с другой стороны была невеста, которая шла в комплекте с этим титулом и могла принести несоразмеримо больше проблем.

Поколебавшись, я всё же решился поговорить с другом и убедил его не ввязываться в эту безнадёжную затею. В конце концов, титул в Арандоне можно было получить не только по наследству, но и за собственные заслуги.

Как ни странно, возмущаться Саррен не стал, согласившись с моими выводами. Поэтому, я с лёгким сердцем пристально изучил всех ближайших родственников почившего графа и составил список кандидатов для Его Величества, замаскировав среди их имён и достоинств и лорда Вуара, разумеется.

Кто же знал, что король окажется настолько великодушным, что позволит возможным наследникам сначала познакомиться с будущей супругой?

Не знаю, что там плёл Саррену брат её горничной, но, если верить родственникам графа, девушка была страшной, как смертный грех, и непроходимо тупой, как пробка. А ещё — у неё полностью отсутствовали манеры, какие-либо увлечения и, судя по всему, сам мозг.

Мы и сами толком не поняли, как так получилось, что Рен остался единственным претендентом на руку мисс Дельвейс и, повинуясь распоряжениям короля, вынужден был тоже отправиться к ней для знакомства.

— Не торопись сообщать ей что-либо или делать предложение, — нахмурившись, напутствовал я друга, пока тот усаживался верхом на лошадь. — Я постараюсь узнать как можно больше об этом магическом контракте. Возможно, мы найдём способ его разорвать или признать недействительным.

— Если Его Величество прикажет мне жениться на мисс Дельвейс, у меня не будет выбора, — пожал плечами Саррен. — Он и так порядком разозлён тем, что мои дальние кузены отказались вступать в права наследования из-за девушки, заявив, что обойдутся тем, что у них уже есть. Думаю, мне попросту не позволят отказаться от этого брака.

— Это мы ещё посмотрим, — уверенно заявил я и откланялся, собираясь в сотый раз за этот месяц посетить архив.

Хлоя

— Мисс Хлоя! Мисс Хлоя! — одна из горничных, возбуждённо сверкая глазами и тяжело дыша, практически ворвалась в мои покои, где мы с леди Фламар и близняшками обсуждали планы на день. — Горе! Горе-то какое!

— Что случилось, Найна? — леди Мелинда неспешно отложила в сторону вышивание и приподняла тонкие брови, ожидая пояснений.

— Граф Аристес! Жених нашей мисс! Мёртв!

— Что?! — практически в один голос воскликнули мы, растерянно переглянувшись, и, откашлявшись, я уточнила: — Как это произошло?

— Так известно как! — неодобрительно покачала головой девушка. — Его племянник убил. На дуэли.

— Оч-чень интересно, — пробормотала я, — но ничего непонятно. Можешь идти, Найна, спасибо.

Горничная, разочарованная скупостью нашей реакции, откланялась, а я посмотрела на Клару и Киару:

— Можете разузнать, что произошло? Только аккуратно. Что за дуэль? Какой ещё племянник?! И чем мне всё это грозит?

Девушки кивнули и тихо вышли из гостиной, оставив нас с леди Фламар наедине.

— Ничего не понимаю, — снова вздохнула я. — Что мне теперь делать, леди Мелинда? Означает ли смерть графа то, что я теперь свободна от обязательств по магическому контракту?

— Не знаю, мисс Хлоя, — протянула компаньонка. — На самом деле, я даже не уверена, что это хорошо. Стань вы женой графа Аристес, смогли бы найти на него управу. Он был слаб и, судя по всему, довольно труслив. А теперь, даже если контракт будет аннулирован, вам просто подберут другого жениха.