И если девственниц нужного возраста после долгих поисков ещё можно было найти, то с хромыми и одноглазыми… Откуда им столько взяться? Странная штука, это святое колдовство.

В результате долгого и яростного спора со святошами пришли к соглашению заменить старух и рыжих одноглазых хромцов обыкновенными орками, но взять их в удвоенном количестве. Разумно и дёшево — недавний набег клыкастых кочевников закончился полным провалом, а степь никогда не выкупала своих соплеменников из плена. Они использовались на тяжёлых работах в каменоломнях и шахтах и довольно быстро окупали расходы на своё содержание, но ведь и больных нужно куда-то девать, да?

Герцог лично напутствовал ожидающий открытия портала отряд:

— Святые братья клятвенно обещали открыть проход между мирами точно в то место, где находится самозваная принцесса Илия. Погрешность может составлять десять-двенадцать шагов, но не более того. Вашей задачей является пленение самозванки и доставка её ко мне. Случайных и неслучайных свидетелей можете уничтожить. Граф Вольф, буде таковой обнаружится, подлежит немедленному уничтожению как преступник и бунтовщик против моей законной власти.

То ли целебная настойка на сорока травах так подействовала, то ли по какой-нибудь ещё причине, но речь герцога стала похожа на роль стряпчего из глупой пьесы в исполнении уличного театра. Во всяком случае, тон и косноязычность соответствовали идеально. Расстроенный этим обстоятельством Блумфонтейн зо злостью плюнул на пол и махнул рукой:

— Справитесь и без моих пояснений, болваны! А если не справитесь, то следующий портал будут открывать вашими жизнями.

Злость душила герцога и искала выхода. Неизвестно, добавились бы к оркам новые жертвы, если бы ритуал затянулся, но слаженная работа святош избавила окружающих от сиятельного гнева. Монотонная работа — одурманенный зельями орк растягивался внутри обозначенный горящими свечами причудливой фигуры, потом взмах ножа и бульканье перехваченного горла. И так много-много раз…

— Почти готово, ваша светлость, — угрюмый святоша с замашками опытного палача указал на появившийся мерцающий овал, по которому пробегали синие искры. — Погрешность составит не более трёх шагов.

— Можно отправлять людей?

— Одну минуточку, ваша светлость, — святоша плеснул на портал свежей орочей крови. — Вот теперь можно.

— Вперёд, бездельники! — крикнул герцог. — Тому, кто приведёт мне девчонку, я заплачу золотом по её весу.

Разумеется, его светлости никто не поверил. Но всё равно забота радовала и грела душу как несбыточная мечта или вера в сказку со счастливым концом.

Командующий отрядом сотник личной гвардии герцога Блумфонтейна задержал дыхание, как перед прыжком в холодную воду, и первым шагнул в искрящуюся неопределённость портала. Хорошие командиры всегда воодушевляют воинов личным примеров. Живут, правда, недолго…

— Остальные пошли! — крикнул святоша с разбойничьей рожей. — Не задерживаемся!

Сначала герцог посмеялся над недоумком, решившим покомандовать воинами, но потом вдруг по спине пробежал тревожный холодок. Ведь сейчас гвардейцы личной дружины уйдут неизвестно куда, и он останется наедине со святошами из ордена Последней Надежды. Что у них на уме, а? Какие приказы они получили от своего гроссмейстера? Никто не знает.

— Стойте!

— Что случилось, ваша светлость?

— Хочу убедиться, что портал в самом деле ведёт к самозваной принцессе.

— Лично?

— Зачем лично? — в свою очередь удивился Блумфонтейн. — Я отправлю десяток своих воинов, а вы выделите троих братьев для их сопровождения.

Святой брат пожал плечами:

— Гроссмейстер предупредил, что неукоснительное выполнение ваших приказов входит в ниши обязанности.

— Предупредил, значит… Вот ты и пойдёшь в портал!

Святоша кивнул:

— Как скажете, ваша светлость! — и обернулся к собратьям по ордену. — Если нам не доверяют, то мы пойдём все.

— Я доверяю, — хмыкнул герцог. — Но доверяю в меру. Просто мера у меня очень маленькая.

В гостевых апартаментах дворца Мальмезон гроссмейстер ордена Последней Надежды с затаённым дыханием следил за ритуалом построения портала. Разумеется, следил магическим зрением, так как на высшие орденские должности не распространялся постулат о мерзости и богопротивности любого вида магии. Да, империя тирана была построена на её применении, и порядочному человеку с надеждой на приличное посмертие надлежит отринуть тяжёлое и мрачное наследие деспота, обратившись к богам при сравнительно недорогом посредничестве ордена. Но братья отличаются повышенной святостью, так что им можно иногда прибегнуть к магии. Со святыми целяли, естественно.

Глупцы и простаки верят. Умный человек всё понимает и молчит, а если очень умный, то присоединяется к будущему правителю. А герцог… что герцог? Он всего лишь досадная помеха на пути к высшей власти, убрать которую не составит большого труда.

Сейчас он отправит своих воинов на поиски принцессы Илии, и останется один против шестерых братьев высокой степени святости. Нет, никакого убийства илипошлого клятвопредательства, что вы! Боги следят за исполнением клятв и строго карают нарушителей, но они же допускают вольную трактовку обещаний. Иногда очень даже вольную.