— Вот так вот и не повезло Кистенёвке, — закончил экскурсию председатель. — И не только ей не повезло.

Кстати, любопытный термин — «везение». Первый раз обратил на него внимание при изучении языка, и до сих пор не могу перевести с русского на общеимперский. Нет у нас такого слова, обозначающего нечто близкое к удаче, но удачей не являющееся. Как-нибудь позже, когда появится больше свободного времени, обдумаю этот вопрос с точки зрения магической науки. Есть в этом глубокий, но пока ускользающий от понимания смысл.

— Как вы тут вообще живёте? — поинтересовался Мозес.

Королёв невесело усмехнулся:

— Вам правду сказать, или как оно на самом деле?

— Лучше честно.

— Хреново живём, — председатель достал из кармана пачку местных курительных палочек со смесью сена и небольшого количества отходов табачного производства. — Угощайтесь.

— Спасибо, но я предпочитаю сигары, — отказался Мозес.

— Как хотите, — Королёв прикурил, делал глубокую затяжку и прикрыл глаза. — Половина домов в деревнях выкуплена дачниками, а жители разбегаются.

— Нет работы?

— Наоборот, слишком много работы. У нас же руками приходится работать, чтобы более-менее прилично жить, а людям хочется отбарабанить восемь часов, да спокойно сесть с пивом к телевизору. Попробуй кого заставь от зари до зари в поле пахать.

— Маленькие заработки у крестьян?

— Да не сказал бы. Тракторист получает в два-три раза больше офисного хомячка, плюс огород и прочее. Но…

— Клеймо неудачника? — догадался сотник.

— Именно. Подальше от крупных городов, где деваться некуда, ещё осталась привычка к работе, а нам не повезло оказаться в часе езды от областного центра.

Вот опять слышу слово «везение». Будто специально его подсовывают как подсказку или руководство к действию. Боги этого мира развлекаются?

И снова зазвонил телефон. Соломон Хайкин виноватым голосом сообщил, что билеты на поезд отсутствуют, самолётом он лететь боится, а четыреста с лишним километров на автобусе окажутся слишком тяжёлым испытанием для маленькой Илии. Старый прохиндей…

— Тёмные боги с вами, мистер Хайкин, — произнёс я вполголоса, отвернувшись от Николая Ильича. — Сейчас пришлю вам сообщение с кодом активации портала. Минут через сорок можете переходить.

В магии по СМС нет ничего сверхъестественного, и всё можно объяснить с точки зрения магической науки. В подробности вдаваться не буду, иначе объяснения запутают вас окончательно. Просто поверьте — это работает при достаточном количестве энергии.

Хайкин и Илия прибыли ровно через сорок минут, выйдя из портала в зарослях малины, а ещё через час примчалась машина с представителями строительной фирмы. Я оставил Мозеса обсуждать проект и утрясать ничего не значащие мелочи, а сам взял за руку маленькую повелительницу и повёл показывать Кистенёвку. Если поразмыслить, то не самый плохой вариант для проживания, хотя поначалу показалось наоборот. И Соломон полностью прав, выкупив для нас эту землю — здесь нет посторонних, а немногочисленным визитёрам легко отвести глаза и заставить не заметить полторы сотни императорских гвардейцев. В городе было бы сложнее.

Принцессе понравилось всё. Выросшая во дворце девочка с восторгом рассматривала невиданные ранее полевые цветы, прислушивалась к стрёкоту кузнечиков и жужжанию шмелей, радостно хлопала в ладоши, провожая взглядом полёт бабочек. И всюду нас провожал гул пчёл на одуряющее пахнущих липах.

Собравшийся уезжать председатель сельсовета заметил интерес Илии и подошёл с неожиданным предложением:

— Владимир Владимирович, а вы не хотите завести пасеку? В Бешенцево на прошлой неделе старый пчеловод умер, так его наследники с удовольствием пристроили бы куда-нибудь тридцать с лишним ульев.

— Э-э-э… — я даже немного растерялся. — Видите ли, Николай Ильич, мне раньше никогда не доводилось… Да и вообще…

— А что? — в глазах председателя загорелся финансовый интерес, наверняка подогретый обещанием доли от наследников. — Всё равно чем-то будете заниматься, так почему не пчёлами?

Я задумался, и тут же появилось ощущение, будто кто-то невидимый смотрит на меня с обречённым отчаянием и тщательно скрываемой надеждой. В этих чувствах не было агрессии или желания навязать свою волю, только ожидание.

«Ты кто?»

На посланный в пространство вопрос почти сразу же пришёл ответ:

«Это я. Я — мы. Я — все. Ты нас чувствуешь, человек?»

Пчёлы? Я сошёл с ума и разговариваю с пчёлами? Бред полный… наука больше двух тысячелетий назад установила, что даже высокоорганизованные насекомые не являются разумными. Ими движут инстинкты, а не разум.

«Ты нас чувствуешь, человек?» — невидимка повторил вопрос. — «Плохо. Тесно. Скоро нас не станет. Помоги нам, человек.»

Боги подтвердят, что в роду графов Вольфов никогда не было жалостливых и сентиментальных людей, плачущих над раздавленной букашкой и впадающих в депрессию при виде бездомной кошечки. И эти же боги свидетели, что я иду на этот шаг исключительно из научного интереса, а не из-за просьбы помочь или каких либо других причин.