Пока топали, Алексеев, от нечего делать, вспоминал недавние события.

Неожиданный налет пикирующих бомбардировщиков десантники пережили достаточно легко — в том смысле, что серьезных потерь не было. Замаскированные танки фрицы не обнаружили, подводы с ранеными и единственный грузовик удалось быстро убрать с открытого места, поэтому ни по тем, ни по другим гитлеровцы прицельно не бомбили. В конечном итоге погибло меньше двух десятков бойцов, близкими попаданиями разнесло пару подвод и уже помянутый мотоцикл, развалило несколько уцелевших после утреннего боя поселковых домов и дворовых построек — судя по всему, с выбором целей фашисты особенно не заморачивались, работая по наиболее крупным и неподвижным объектам. Морские пехотинцы, в большинстве люди опытные и успевшие повоевать, успели рассредоточиться по территории, укрываясь в любых подходящих местах, поскольку знали — «лаптежники» за одиночками не охотятся, не их профиль.

Единственным серьезным «успехом» Люфтваффе — причем, именно так, в кавычках — оказалось прямое попадание стокилограммовой фугасной бомбой в крышу сарая, в котором заперли захваченных во время штурма Южной Озерейки пленных. При этом, и сами того не ведая, немецкие летуны избавили Кузьмина от принятия весьма непростого решения, которое он, откровенно говоря, откладывал до самого последнего момента. Поскольку с пленными, так или иначе, пришлось бы что-то решать — не тащить же с собой почти сотню румынских пехотинцев? Невозможно. Оставалось либо расстрелять, либо оставить за спиной. Оба варианта комбату категорически не нравились, хотя в глубине души он понимал, как именно придется поступить. Нет, капитан третьего ранга прекрасно знал, что творили на его земле оккупанты, в том числе и румынские. И догадывался, что многие из бойцов, особенно те, что два года назад обороняли Одессу, без малейших сомнений выполнят любой его приказ — о расстрелянных и сожженных заживо в артиллерийских складах десятках тысяч одесситов и пленных красноармейцев помнили. Как и о миллионах других невинных жертв по всей залитой кровью страшной войны стране. Но одно дело — понимать, и совсем другое — отдать соответствующий приказ…

Немцы тяжелую моральную проблему русского офицера решили со свойственной продвинутым европейцам прямотой и решительностью — сарай вместе с обитателями разнесло буквально по бревнышку. Выяснять, выжил ли кто-то, просто не стали — во-первых, не до того, во-вторых, перевязочных материалов не хватало даже для своих раненых…

Краем глаза заметив в паре метров нечто выбивающееся из ставшего привычным зимнего лесного пейзажа, морпех резко остановился, одновременно подав сигнал товарищам. Осторожно подобравшись ближе, убедился, что не ошибся — к дереву на высоте человеческого роста была прибита потемневшая от дождей и наползавших с побережья туманов табличка с лаконичной надписью «ACHTUNG! MINEN!». Трафаретный череп с перекрещенными костями зловеще скалился с фанерной поверхности, не предвещая впереди ничего хорошего. Степан сдавленно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. Повезло, вовремя обратил внимание, еще бы несколько метров, и потопал бы по минному полю…

Осмотревшись, заметил на соседних деревьях еще два предупреждающих знака. Значит, они на месте, и до развилки от силы метров пятьдесят, максимум сто — иначе с чего бы фрицам лес минировать? И это хорошо. Плохо, что теперь придется идти в обход, поскольку из всех средств разминирования у разведчиков только трофейные штыки у старшины и Аникеева. Нащупать ими мину наверняка можно, лезвие длинное и плоское, но сколько времени все это займет? Да и зачем? Он про немецкие противопехотные мины вообще ни сном, ни духом, Левчук с Аникеевым тоже не профессиональные саперы. Проще обойти, всяко быстрее получится. И гораздо безопаснее.

Подошедший в ответ на поданный знак Левчук взглянул на жизнерадостно лыбящийся нарисованный костяк и помрачнел:

— Острожные сволочи, подстраховались! Сторонкой пройдем?

— Ну, не напрямик же, — буркнул старлей. — Вы с Ванькой справа, я слева, ищем проход.

— Штык дать? — предложил старшина. — Твой-то уж больно короткий, глубоко не воткнешь. А нам и одного на двоих хватит.

— Не нужно, просто ищем, где минное поле заканчивается. Немцы — аккуратисты, если здесь табличек понатыкали, значит, и с других сторон границы обозначили. Хотели бы, чтоб мы подорвались — не стали предупреждать. Только осторожненько, Семен Ильич, нашумим — вся разведка насмарку…

Минное поле тянулось почти до самой дороги, так что обходить его пришлось с левого фланга, дальнего от шоссе. Зато и выбранная позиция оказалась на удивление удачной — развилка с высоты пологого горного склона просматривалась во всей красе. Меньше чем за десять минут наблюдения Степан достаточно сориентировался, чтобы представить схему немецкой обороны. Наступающего по шоссе противника ничего насторожить не должно: всего-то обычный пост фельджандармерии, пусть и усиленный бронетранспортером. Самодельный шлагбаум поперек дороги, столбы с указателями — надписей с такого расстояния, несмотря на трофейный бинокль, не прочитать, но и так понятно, что там названия близлежащих поселков — по обочинам.

Сюрпризы, вполне ожидаемо, таились по флангам. Грамотно замаскированная батарея ПТО — пушки укрыты в капонирах, орудийные дворики оформлены по всем правилам саперного искусства, — надежно перекрывала шоссе с обеих сторон. В немецких пушках Алексеев разбирался не шибко (точнее, вовсе никак), но мог с уверенностью сказать, что это не легкие «колотушки», которых для их «Стюартов», скорее всего, хватит с головой, а нечто куда более мощное и крупнокалиберное, с длинными стволами, увенчанными плоскими грибами пламегасителей, торчащими из-под маскировочных сетей. На месте ли расчеты не поймешь, маскировка мешает, но скорее всего, нет — какой смысл? Много времени для подготовки орудий к бою не потребуется, максимум пару-тройку минут.

Где именно гитлеровцы разместили обещанные комбатом минометы, не разглядеть, но скорее всего вон там, в неглубоком овражке, что логично — им прямой наводкой не стрелять. Артпозиции прикрывают две подковообразных линии окопов, сейчас кажущихся необитаемыми. Оно и понятно, к чему фрицам зазря мерзнуть? Сидят, небось, вместе с противотанкистами в своих невидимых отсюда блиндажах, готовые по тревоге занять позиции. Кузьмин упоминал, что фашистов тут до взвода? Ну, в принципе, примерно так и выходит, роту в этих траншеях точно не разместишь. Да и не это главное: если заранее не подавить артиллеристов с минометчиками, лобовая атака в любом случае кровушкой умоется, тут комбат всяко прав. Повезло еще, что фрицы окопы на склонах не отрыли, понадеявшись на мины.