На этих словах Диана все-таки смогла подобрать челюсть и выдернуть руку из стальной хватки.

— Извините, Лилиан, — она сделала шаг назад. — У нас с вами вышло недопонимание. Я искала нечто другое.

Девушка сдалась. Сразу, без споров. Как-то вдруг сдулась, погладила высокий лоб, провела рукой по конскому хвосту.

— Может, подумаете? — спросила она с надеждой в глазах.

— Нет, — уверенно ответила Диди. — Мне кажется, вам нужен кто-то более молодой и менее опытный. Всего доброго.

Она развернулась на пятках и рванула к выходу.

Другие два места были лучше, но ненамного. Во втором по периметру танцевального зала выстроились позолоченные клетки; в третьем толстый хозяин с жирными пятнами на майке бросал на Диди такие взгляды, от которых хотелось отмыться.

Последним пунктом поездки был онкологический центр. По словам папы, ему уже вынули трубку и отвязали мешок от пояса. Он даже прислал свою фотографию. Вполне здоровый мужчина в клетчатом пижамном костюме, с очками на носу и взъерошенными волосами. Газета в руках. На фото отец нарочито сурово хмурился и скривил рот в забавной гримасе. И только повязка поперек шеи напоминала о случившемся. Диана решила лично убедиться, на самом ли деле папа так бодр и свеж, или от скуки научился пользоваться фильтрами в фотошопе.

Когда вечером Диана добралась до автобусной станции в Бристоле, было уже восемь часов. Сейчас время приближалось к половине десятого. А до дома целая миля. Не слишком большое расстояние, но человеку, который провел день в движении, эта миля может показаться сотней. Диди достала из кармана джинсовки мобильник, разблокировала и замерла над открытым мессенджером. Подумала.

Стоило набраться наглости и написать одному светловолосому скандинавскому богу. Совсем немного наглости. Пара минут — и Диана была бы дома. Но чувство меры опять взяло верх, и она спрягала телефон назад в карман.

Единственный вечерний пассажир запрыгнул в бристольский автобус, тот закрыл двери и медленно откатился от тротуара. Диди осмотрелась. Ждать какого-то транспорта не имело смысла, можно просидеть на этой остановке вечность, поэтому, поправив лямки рюкзака, она уверенно зашагала по хорошо знакомым улицам. Шататься по вечерним закоулкам не являлось отличным планом, но здесь прошло детство и юность Дианы, эти места она знала, как свои пять пальцев.

В округе было тихо, мимо прошуршал городской автобус, почти пустой. Если бы Диана его дождалась, могла бы сейчас сидеть, вытянув ноги, и ждать своей остановки. Вместо этого она топала уставшими ногами, мечтая быстрее упасть в кровать.

На часах не было еще и десяти вечера. Из какого-то бара, которого раньше здесь не было, вывалилась компания веселых, разгоряченных парней. Диана невольно остановилась неподалеку, врастая ногами в тротуар. Она много лет жила в Лондоне, работала по ночам, но в последние годы никогда не возвращалась домой самостоятельно. Рядом всегда шел Билли. А сейчас она оказалась одна. Почему не позвонила Ричарду, когда была возможность? Потому что он ей по сути никто.

Кто-то в компании пошутил, и все парни дружно захохотали. Эхо отбилось от стен и асфальта, создавая устрашающий эффект от сцены. Диди захотела вжаться в здание, и она уже сделала шаг к кирпичной кладке, но тут один из парней повернулся и заметил ее.

— О! — громогласно воскликнул он. — Смотрите, какая девчонка! Эй, крошка, присоединиться не хочешь?

Все головы повернулись к Диди. Все они были младше ее лет на пять. Молодые, крепкие, в доску пьяные. Диана сглотнула подступивший к горлу ком, и ей показалось, что это могли слышать все собравшиеся.

— Простите, мальчики, в другой раз, — мило проговорила она.

Пора было убираться. Вскочить в ближайший переулок и мчаться домой со всей возможной скоростью годами тренированного тела. Мозг это понимал. Ноги отказывались принимать команды мозга.

— Почему? — спросил главарь банды, вальяжно приближаясь к Диане. — С нами весело! Посмотри, какие мы классные!

Диди набрала в грудь побольше воздуха, надела на лицо маску прожженной девицы и собралась выдать какую-нибудь медово-сладкую реплику. Она еще не решила какую, работать приходилось экспромтом.

— Соглашайся, — прищурился парень, делая еще один шаг.

От него на несколько футов несло плохим виски. Диди с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Нельзя злить и обижать того, кто выше, сильнее, пьян и имеет подтанцовку. Но вдруг на плечо главаря упала тяжелая рука, а из-за его спины раздался тяжелый баритон.

— Иди домой, малыш. Дама с нами.

«Малыш» вдруг как-то просел под тяжестью ладони, развернулся, посмотрел на говорившего. Диди тоже посмотрела на говорившего. Облегчение накатило такое сильное, что она чуть не сползла по кирпичной стене на тротуар. За спиной парня стоял огромный обладатель рыжей бороды, длиннющего рыжего хвоста, и синих глаз. Робби Дадли выглядел сурово и воинственно. Чуть в стороне от него стояли Джош, Дилан и Терри, неизменная четверка школьных приятелей. В уголке сознания мелькнул вопрос, как они здесь оказались, но Диди отмела его, как несущественный.