Я не хотела удешевлять это, превращая все в шутку про секс.

Воздух между нами сгустился и стал тяжелым. Я почувствовала себя уязвимой и неуверенной, и всерьез опасалась выпалить, что нам нужно покончить с этим сейчас, потому что я, Иви Кларк, начинала испытывать чувства.

Джексон пересек комнату, бросил взгляд мимо меня в коридор — предположительно для того, чтобы убедиться, что там нет его сестры — затем накрыл мои губы своими.

— Пожалуйста, — прошептал он, и по моей спине пробежала дрожь. — Для протокола: это самое большое удовольствие от работы, которую я когда-либо получал. И я не говорю о веселье, которому мы предаемся вечером, хотя мне это тоже нравится. — Его большой палец скользнул мне под рубашку и потер кожу на талии. — Я говорю о тех часах, когда мы работаем и спорим о покрытиях и краске. Я бы не променял это на любую другую легкую и скучную работу — как и на легкую, скучную девушку.

Выражение «Иви начала испытывать чувства» стало официальным и неоспоримым фактом. Хорошо, что внизу была Саванна, потому что если бы мы были одни в доме, то я могла бы позволить себе увлечься его словами и забыть, что срок годности не только у нашей работы, но и у наших «отношений».

Как бы то ни было, я снова решила, что забыться на какое-то время не так уж и плохо.

Ах, отрицание, мой старый друг. Всегда на месте, когда мне нужно было найти способ, чтобы закрыть глаза на то, как я могу облажаться.

Глава 27

За прошедшую неделю я выволокла столько «багажа», что сбежал бы любой здравомыслящий человек. К сожалению — или к счастью, я не могла определиться — Джексон не сбежал.

И каким-то образом я позволила уговорить себя пойти на воскресный ужин с его семьей. Так что все мои попытки избежать разбитого сердца были определенно обречены на провал.

Правило № 11 : Никогда не заходите на территорию противника. Никаких сближений с друзьями, никаких семейных мероприятий. Они всё только усложнят и сделают разрыв более болезненным.

Я пыталась убедить себя, что в нашем случае всё иначе, потому что я уже была знакома с семьей Джексона. Но то, что именно он привезет меня на ужин — явно вызовет вопросы. Если бы я приехала с Саванной, то все бы восприняли это как само собой разумеющееся, но я прибыла на ужин в том же автомобиле, что и Джексон, который всю дорогу держал меня за руку. И пусть я не давала на это согласия, но наслаждалась каждой секундой. Хотя я лучше съем слизняка, чем признаюсь в этом.

— Это плохая идея, — сказала я, убирая руку и глядя на освещенные окна двухэтажного кирпичного дома персикового цвета, который был намного лучше любого места, где я когда-либо жила. Мой желудок поднимался все выше и выше, пока не начал бороться с лёгкими за пространство.

— Они никогда не купятся на то, что мы просто друзья. — Я повернулась к Джексону, чтобы посмотреть, разделяет ли он мои опасения. Но парень целиком был поглощен тем, что пожирал меня горячим взглядом. — Особенно когда ты смотришь на меня так, будто видел меня голой меньше часа назад.

— Вообще-то так оно и есть, и если я закрою глаза… — Джексон закрыл их. — Голая Иви.

Я шлепнула его по руке, сдерживая смех, который пытался пробиться сквозь панику.

— Остановись. Ты нас выдашь.

— Ну и что? Что плохого в том, что они всё узнают?

Мою грудь как будто сдавили.

— Узнают что? Что мы «дурачимся»? Разве ты не помнишь наш разговор на эту тему? Если у Саванны появятся догадки, то твоя мама и тетя Велма взбесятся и устроят интервенцию. Твои родные еще терпят меня в роли подруги Саванны, но в качестве твоей пары я никогда не буду достаточно хороша для них.

— Это неправда.

— Это правда, и ты это знаешь. Хотя из-за временного статуса наших отношений это не имеет особого значения. Но я не хочу, чтобы они меня возненавидели. В конце концов, наши пути пересекутся на свадьбе Саванны и Линка.

Рука Джексона медленно потянулась к моим голым ногам.

— И я должен притворяться, что не хочу затащить тебя в спальню и вести себя с тобой безнравственно, когда мы будем вместе на этих мероприятиях?

— Да.

— Ты просишь невозможного.

— Ты просто невыносим, — сказал я. — Что заставляет меня повторить мою первоначальную мысль. Это плохая идея.

— Ну, по отодвинутым занавескам и фигурам в окне можно смело заявить, что нас заметили, так что теперь пути назад нет.

— Отлично. Тогда просто постарайся создать между нами иллюзию сугубо дружеской атмосферы.

Джексон отсалютовал мне. Поняв, что не смогу добиться от него большего, я вышла из грузовика и разгладила платье. О чем, черт возьми, я думала? Это всё недостаток кофеина и накопившаяся усталость. И я всё ещё чувствовала себя не в своей тарелке после нашего утреннего визита к моей маме. Стэна не было дома, когда мы разгружали мамины вещи в четверг, и когда я сказала Джексону, что беспокоюсь о ней, он бросил инструменты, подошел ко мне и сказал: