По пути к столу я увидела восьмилетнего Эвана, одного из моих любимых кузенов Саванны и Джексона. Он вечно попадал в неприятности, потому что, например, любил стрелять из рогатки или мог явиться на семейное фото покрытый толстым слоем грязи, которую он каким-то образом находил за те пять минут, пока взрослые отвели от него глаза. «Возможно, именно из-за таких детей, как он, люди были одержимы полами, которые скрывают грязь».

Эван дергал свой галстук, ворча так, словно был на грани удушья.

Я бросила быстрый взгляд по сторонам и присела на корточки — осторожно, чтобы не дай Бог не оскорбить кого-нибудь своими скандально-голыми бедрами.

— Хочешь, я покажу тебе фокус?

Доказывая, что заслуживает быть моим любимчиком, Эван наклонился ко мне.

— Это как фокус с овощами? Потому что я украдкой кладу их в салфетку, которую кладу ее колени, как настоящий джентльмен. — Схожий тон заставил меня заподозрить, что именно Велма ответственна за это выражение. — А потом я вытряхиваю ее и подталкиваю овощи ногой, так что кажется, будто моя младшая сестра уронила их со своего подноса, — он наклонился ближе. — Не волнуйся. Она слишком маленькая, чтобы попасть в беду из-за того, что не ест овощи. Я не знаю, что буду делать, когда она подрастет.

Я захихикала.

— Вот тогда ты и узнаешь, зачем на самом деле детям нужна собака. — Я ослабила узел его галстука и расстегнула верхнюю пуговицу рубашки, которая была прямо у него на шее. — Вот. Все еще выглядит застегнутой, но это должно дать тебе немного больше воздуха. Пока это все, что я могу сделать.

Эван сделал глубокий вдох, наполняя легкие.

— Да. Так гораздо лучше. Спасибо.

Выпрямившись, я поймала на себе взгляд Джексона. Он одарил меня медленной и таинственной улыбкой, отчего рой бабочек затрепыхался в животе, и трепет охватил мое сердце. В последнее время я испытывала так много эмоций одновременно, что они перекрывали друг друга, и мое тело не знало, как с ними справиться.

«Отмена, отмена, отмена».

Мой взгляд упал на входную дверь. Даже если каблуки и платье замедлят мой бег, то я все равно успею за несколько коротких секунд выскочить из дома, а затем помчусь по улице, как ненормальная. Тогда любопытные соседи вызовут полицию и вуаля! — меня подвезут до дома.

— Иви, — ласково и громко сказала Люсинда, словно каждый день виделась со мной и называла по имени. — Ты сидишь здесь, дорогая, — она похлопала по спинке стула рядом с Саванной.

При таком количестве людей, смотрящих в мою сторону, у меня не было выбора, кроме как принять свою судьбу.

— Джексон, пойдем. Ты сидишь на своем обычном месте напротив сестры.

Кажется, я начала расплачиваться за нарушение своего Правила № 11 о переходе на вражескую территорию.

Все заняли свои места, и мой взгляд через стол встретился с взглядом Джексона. Я старалась не подавать виду, как меня раздражает, что Кэролайн сидит справа от него. Их стулья стоят так близко, что они почти соприкасаются руками.

Джексон вызывающе поднял бровь, как бы говоря: «Ты собираешься что-то с этим делать?»

Я тоже приподняла одну бровь, которая как бы говорила «Я не знаю, что делать, потому что это чужая территория, и я просто подстраиваюсь под происходящее и надеюсь на вдохновение». Во всяком случае, именно это я пыталась донести до Джексона, но очень сомневаюсь, что он меня понял.

Люсинда попросила Рэя произнести молитву, и все склонили головы, так что я последовала их примеру, при этом еще сильнее чувствуя себя лишней. Но когда все начали передавать еду, Эван поймал мой взгляд и показал на свою салфетку, как будто говоря: «Эй, не забудь трюк, о котором я тебе рассказывал». Часть меня хотела воспользоваться его советом.

Может быть, даже больше, чем часть.

«Надо было бежать, пока была возможность». В детстве, когда я в оптимистичном порыве пыталась сблизиться с отчимами, сводными братьями или новыми одноклассниками, я никогда не испытывала особого желания вписаться в коллектив. Но сейчас у меня вдруг появилось поразительное желание стать другим человеком и получить шанс на настоящие долгосрочные отношения. Я потерла шею, борясь с волнами паники.

Пока шел ужин, тетя Велма все время пыталась обратить всеобщее внимание на Кэролайн. Хоть мне из принципа и хотелось возненавидеть ее, но она была милой и вежливой, и олицетворяла собой все, что нужно Джексону для осуществления его мечты об идеальной семье. И пусть он утверждал, что не влюбится в нее, если я уйду с дороги, но я сильно сомневалась в правдивости этих слов.

Кэролайн рассказывала о благотворительной организации, которую она помогла создать. Кажется, она была слишком скромной, чтобы напрямую сказать, что у нее было достаточно денег, чтобы не работать, и поэтому она решила помочь тем, кому повезло меньше.

Сомневаюсь, что могу конкурировать с этим.

— Чем ты занимаешься, Иви? — спросила Кэролайн, как раз когда я откусила огромный кусок булочки — план состоял в том, чтобы нагрузить себя углеводами в надежде, что они приглушать тот вихрь эмоций, который бушевал у меня внутри.