На сей раз в систему я решил попасть несколько по-другому. В первой волне пошли два десятка немного переделанных разведывательных зондов. Через определённый временный интервал зонды выныривали из "скрыта" и выдавали сигнатуру одного из наших боевых кораблей, затем снова превращались в невидимку и сменив позицию всё начиналось заново. Вслед за зондами уходили крейсера-разведчики, в том числе и я на своём рейдере. Ну, а за нами — все остальные.

Мой план сработал на все сто процентов! Кроме того, нам здорово повезло — "трансформеры" Центра оказались классом пониже, а оборона не столь мощной, как в узловой системе. В момент нашего появления "трансформеры" уже скинули корветы и попытались спрятаться за ближайшей планетой. Сами же корветы носились, как сумасшедшие за неизвестно откуда появляющимися и тут же исчезающими призраками. Мы добавили к этой суете огонь на поражение, в упор. Вся эта свистопляска прекратилась, как только в систему вошли наши основные силы. Корветы перестали обращать на нас всякое внимание и устремились к порталу. Отвлекающий манёвр разведывательными зондами удался и позволил крейсерам и эсминцам создать общие щиты, прикрывшие выход тяжёлого носителя.

Зонды переключились на выполнение новой задачи — зайдя в минные поля они заставляли срабатывать ближайшие боеприпасы, гибли сами, но поля прореживали не слабо. Крейсера-"невидимки", воспользовавшись ситуацией, выбивали вооружённые платформы. Истребители с тяжёлого носителя крутили карусели с корветами, выводя тех под губительный огонь своих коллег. Тяжёлые крейсера и эсминцы отражали ракетные атаки и сами не оставались в долгу.

Внезапно из общей кучи сражающихся вырвались два корвета и на максимальной скорости направились к порталу. Флора уже взяла его под контроль, сказывался опыт, приобретённый в процессе взлома первого портала Центра. Почти в упор корветы произвели ракетную атаку по гипевратам, но те моментально закрылись силовыми щитами.

— "Я ничего в настройках не меняла", — удивилась Флора.

— "Похоже, встроенная функция", — предположил я.

Не удовлетворившись результатами ракетной атаки корветы пошли на таран, метя в управляющий контур. Мы не успевали перехватить корабли и нам оставалось лишь наблюдать за происходящим.

Корветы так и не долетели до портала. В начале Тактик зафиксировал непонятное возмущение электромагнитного поля, а затем корабли Центра безжизненно уткнулись в силовой щит выставленный гипервратами.

— ИскИны корветов выжжены направленным электромагнитным излучением, — доложил Стратег.

— Характеристики луча зафиксированы? — поинтересовался я.

— Так точно! — отозвался Тактик.

— Воспроизвести сможем?

— Нужно пробовать, но придётся отключить все оборонительные системы, — после некоторой заминки ответил Стратег.

К чёрту эти системы, мы всё равно под "скрытом"! У нас появился реальный шанс заполучить "трансформер"! Пусть с выгоревшим ИскИном, но остальная-то конструкция и оборудование будут рабочими наверняка! Первый блин вышел комом…

— Не тот коэффициент модуляции… — прокомментировал факт самоподрыва одного из "трансформеров" Тактик.

Когда рванул второй "трансформер" комментариев уже не последовало, а в рубке повисла гнетущая тишина. Третий и четвёртый корабли уцелели, чего не скажешь об ИскИнах на их бортах. Повезло… С юркими корветами решили не связываться, достать их с Лидера нереально, а потому общими усилиями добили. Итого в нашем активе были: портал, два "трансформера", два корвета и раскиданные по всей системе "запчасти", наполовину прореженные минные поля и полностью разбитые вооружённые платформы. Ограничились тремя первыми позициями, гоняться за обломками корветов было весьма опасно — необезвреженных мин в системе хватало с избытком. Наши потери в этой системе были значительно ниже, чем в предыдущей. От противокорабельных ракет удалось отбиться, а корветы удалось сдержать на средних дистанциях боя, но если здесь на пару "трансформеров" было бы больше, то прорыва корветов избежать не удалось, а значит и безвозвратных потерь мы не избежали.

Возвращаться решил через Содружество, минуя Аратан, прямиком в монархию. Делиться трофеями не счёл нужным. Раз наследник решил, что в первой системе весь хабар принадлежит империи, то согласно договору, всё что во второй — принадлежит нам. Всё честно! Дорога до Содружества заняла целую декаду, ещё столько же добирались до Метрополии.

Дома ждали меня с нетерпением… Были новости. Лия, так мы с Линн назвали дочь, за время моего отсутствия, заметно подросла и её трудно было узнать. М-да… мне на этот счёт высказалась сама Линн: "Если я и дальше буду пропадать, то вскоре забуду и как выглядят жёны"! Доля истины в этих словах безусловно есть, но я же не специально! А вечером меня ошарашила Аль — она беременна. Вначале сама не поверила, думала — показалось… Ан нет! Линн уже была в курсе и с интересом наблюдала за моей реакцией. А что за ней наблюдать — реакция нормального мужика: подхватил на руки, закружил, зацеловал, а потом ещё и Линн сгрёб в придачу, чтобы лишний раз не завидовала.

Вот всё у аграфов не как у людей, тьфу ты — разумных! Ранним утром я был поднят с кровати и отконвоирован в нашу семейную медсекцию. Медицинский ИскИн, после осмотра Аль-Элен, выдал карту ещё не родившегося ребёнка. По обычаям аграфов я должен был дать первое имя ребёнку, после рождения он получит другое. Вот такие странные обычаи: ребёнок ещё в утробе матери, но имя у него уже должно быть! Смотрю в карту — мальчик, аграф, псион, индекс соответствия 99.99 %! М-да… а Джин выходит не врала… Вписываю имя Астр и закрепляю документ своей печатью. Аль выхватила карту из моих рук и звонко смеётся:

— Астр! — пробует она имя на вкус. — А что оно означает?

— Ну, можно перевести, как звёздный ребёнок или просто звезда, — не совсем уверенно ответил я.

— Здорово! — обрадовалась она и схватила меня за руку. — А теперь к отцу!

— Это ещё к чему?

— Он глава рода аграфов и должен знать! Заодно и карту ребёнка отдашь.

Хорошо ещё, что лететь никуда не надо — в резиденции Кор-Каэля стоит такой же, как и у нас внутрисистемный портал. Аль-Элен отца заранее не предупредила, и мы попали на какое-то совещание, которое, впрочем, было весьма оперативно закончено — всё же монарх с женой прибыть соизволили…