Обобщающий вывод Мастера по результатам изучения техники Центра был однозначным: необходимо в срочном порядке избавляться от оборудования 10 поколения. Боевые действия с кораблями Центра показали полную несостоятельность флота Аратана, оснащённого как раз техникой этого поколения. Для самой империи эта ситуация не столь критична — они могут взять числом, значительно взвинтив производство. У нас же дополнительных производственных мощностей не наблюдается в принципе.

Самым слабым звеном в монархии по-прежнему остаётся провинция Дальняя. Её необходимо срочно переводить на 12 поколение, а это проблема… Если по боевым станциям не всё так плохо и их вполне возможно довести до требуемого уровня, то по кораблям флота возникают проблемы. Линкоры и тяжёлые носители аварской постройки в принципе плохо поддаются каким-либо переделкам, и мы уже давно использовали весь их модернизационный потенциал. Схожая история и по крейсерам: на стапелях наших верфей строятся корабли 15 поколения и в Дальнюю их не отправишь. Намного проще обстановка лишь с эсминцами и фрегатами: наши первые серии аналогичных классов были именно 12 поколения и эту нишу мы вполне перекрываем.

Возникает вопрос: "Где брать корабли"? Сполоты в категорической форме против появления их бывших боевых кораблей последнего поколения в Дальней, а других вариантов, кроме покупки на стороне, у нас нет. Наиболее подходящая техника производится сполотами, хотя те же аратанцы предлагают корабли более высокого, 10 поколения. Сполоты, ссылаясь на своё законодательство, предлагают боевую технику не выше 8 поколения, но даже в этом случае запасы по модернизации у них значительно выше аратанских.

Похоже, настало время немного поторговаться со сполотами. По моей просьбе Флора собрала все данные по Центру, дополнив её видеоматериалами с мест сражений с ними и выкладками от Мастера. Все данные я прямиком отослал старшим с небольшим сообщением об имеющихся трофеях. Как и ожидалось, старшие ответили сразу же. Больше всего их заинтересовал остов "трансформера", и они были готовы приобрести его на любых разумных условиях. Пришлось вновь возвращаться в Дальнюю.

К моему глубокому удивлению сполоты особо не торговались. Новая угроза со стороны Центра не на шутку встревожила старших (сполоты поделились переданной информацией с дварфами и мзимами) и они, очевидно, руководствуются теми же принципами, что и я по отношению к Содружеству: враг не должен дойти до Центральных Миров. Повторюсь, торговаться особо не пришлось, но и уступать просто так сполоты не собирались — нарушать свои же законы они не собирались. Пришлось использовать старую проверенную схему: приобретаемые боевые корабли шли как грузовые транспорты и яхты. Единственное в чём уступили сполоты, так это подняв на одно поколение предлагаемую технику. Расходы на модернизацию кораблей девятого поколения не в пример меньше, чем восьмого — хоть на этом мы немного экономили. Общая стоимость покупаемого корабля с учётом снимаемого сполотами основного ИскИна и кое-какого секретного оборудования составляла 30–40 % от только, что сошедшего со стапелей. Я считаю эту сделку вполне выгодной — получить после модернизации полноценный боевой корабль 12 поколения за 60–70 % от обычной стоимости весьма неплохой результат! Первые поставки сполоты планировали начать через три-четыре декады.

Возвратиться в Метрополию мне не дали стремительно набирающие обороты события на границе Содружества с ашурами. Как и предполагал Патриарх основной удар рептилоидов пришёлся по федерации Амерон. Не сумев организовать оборону на границе, амеронцы стремительно сдавали свои системы, собрав все основные силы в столичном секторе.

— "Вызов от императора Аратана", — проинформировала Флора.

— "Соединяй"!

— Здравствуй, Клим! — Арагат сразу же взялся за дело. — Ты уже в курсе последних событий?

— И вам не болеть Ваше Величество! — съязвил я: мог бы для приличия начать и с пары фраз о погоде.

— Не до этикета, Клим. У меня на связи каждый час придурок из Амерона с воплями о помощи — достал уже!

— Это ты о президенте федерации?

— Да о ком же ещё? Предупреждали же, что возможен удар по федерации, а он даже пальцем не пошевелил.

— А что так? Не прислушиваться ко мнению основного союзника довольно чревато…

— Вот и я о том же. Видно, его советники хорошо постарались, те целиком за "самостоятельность в принятии политических решений". Вот и доигрались… а теперь орут: "Помогите! У нас договор о взаимной помощи"!

— Что старшие?

— Взяли в Амероне все порталы под свой контроль, но в конфликт пока не вмешиваются.

— Зачем понадобился я?

Император смешался от прямого вопроса.

— Понимаешь, Клим, не с руки мне одному разгребать всё это дерьмо. Союзники, как всегда, ограничатся символическим участием, а твой пример мог бы отрезвляюще подействовать на многих.

— Ты предлагаешь моему флоту участвовать в боевых действиях?

Арагат усмехнулся:

— Надо отдать тебе должное: моего наследника ты всё же удивил. Такого количества тяжёлых кораблей от разных производителей, да ещё в одном месте он ещё ни разу не видел! Но думаю, что широкомасштабные боевые действия твоему флоту пока противопоказаны. Ты только зря не обижайся, Клим! О всех более-менее значимых силах мне по должности знать положено и твой пока в списках не значится…

Обижаться я не собирался. Если судить объективно, то в списках мы уже должны значиться. Во Фронтире, по крайней мере в наших секторах, с нами на равных лишь 6-й флот аварцев, всех остальных мы уже превзошли. Как по мне, то пускай думают, что мы слабее, чем являемся на самом деле — тем неприятнее будет "близкое знакомство".

— Хорошо. Согласен на проведение гуманитарной акции: медицинская помощь, эвакуация беженцев.

— Вооружённое прикрытие организовывать нам? — сразу же подхватил мою идею Арагат.

— Боевые силы сопровождения и сам конвой уже сформированы.

— Это как? — не поверил император. — Ашуры только вчера начали боевые действия, у тебя всё уже готово…

— Мои аналитики ещё четыре декады назад спрогнозировали вероятный ход событий. Время подготовиться было…

— Однако!.. Может мне к тебе своих отправить, на стажировку?..

На этом, собственно, и закончили. Договорились, что действовать я буду самостоятельно. Через декаду наш конвой должен быть в столичной системе Амерона. Один из флотов Аратана уже выдвигался, обеспечивая безопасный проход основным силам союзников.