Пришлось срочно возвращаться в Метрополию и принять активное участие в подготовке к перебазированию боевых станций. Особого выбора по их замене не было. Ранее заказанные у аратанцев станции ушли в Дальнюю и от дальнейших закупок у имперцев мы отказались — модернизировать их выше 12 поколения было довольно проблематично. С боевыми станциями сполотов дела были получше. Они хоть изначально и уступали аратанским на поколение (девятое против десятого) но модернизационный потенциал у них был гораздо выше, до 15-го конечно не дотягивал, но до пресловутого 13+ вполне. Понимаю, скомпенсировать разницу в поколениях сложно, но и из этой ситуации есть выход — связка четырёх единиц гораздо эффективнее прежних трёх.

Пока был занят делом всё было в порядке, но стоило появиться свободной минутке, как в голову полезли всякие нехорошие мысли. По существу, Правящий Дом Галантэ объявил войну на истребление. Пока, за редким исключением, мы оборонялись, но последние действия аграфов вынуждают перейти к более решительным мерам и я не собираюсь быть мальчиком для биться. Чем глубже погружался в суть проблемы, тем отчётливее понимал, что аграфов мне не достать. В Центральные Миры мне не попасть однозначно. Порталы настроены так, что границу можно пересечь только через хорошо контролируемые старшими системы. Да, у меня имеется возможность перепрограммировать их, но для этого мне необходимо личное присутствие возле каждого пограничного портала, а это зря потерянное время… И даже если мне посчастливится прорваться в федерацию Галантэ, то дальше первой же системы я не улечу — свои корабли аграфы обнаруживают даже под "скрытом". Боцман несколько сгладил эту проблему, но далеко не полностью. На кораблях постройки сполотов мне также не пройти — в Содружестве ни для кого не секрет, что они у нас имеются и значит на границе к ним будет усиленное внимание. Номер с использованием в качестве прикрытия какого-нибудь транспорта также не подходит. У аграфов оборудование не в пример лучше, чем в Содружестве и спрятаться, используя сигнатуру другого корабля, не получится. К тому же аграфы слишком педантичны и будут искать нас до тех пор, пока не найдут или пока мы сами не покинем систему. Быть под постоянным прицелом достаточно серьёзное испытание само по себе и пытаться при этом решать ещё какие-то задачи довольно проблематично. По всему выходит, что ответить аграфам я могу только на территории Содружества и я, кажется, догадываюсь как…

Одна из систем Торговой республики Минматар специализировалась на переброске грузов в федерацию Галантэ и через неё же шёл довольно оживлённый трафик из Центральных Миров. Внутренние районы галактики уже давно обжиты и освоены, своих ресурсов явно не хватает и поэтому из Содружества и Фронтира в Центральные Миры ежедневно отправляются десятки, если несотни караванов с необходимыми ресурсами, которые после переработки возвращались назад, но уже в виде готовой продукции.

В один ничем не примечательный день гиперврата, работающие на Галантэ перестали отвечать на запросы и самостоятельно начали процесс сворачивания. Ещё через двое суток такая же история повторилась с гипервратами в империи Арвар и, как ни странно, они также сообщались с федерацией. Прибывшие комиссии из Галантэ ничего криминального обнаружить так и не смогли, с удивлением обнаружив, что порталы самопроизвольно деактивировались в следствии какого-то критического сбоя и не подключались к управляющим контурам.

Во всех этих системах незадолго до их отключения побывал ничем ни примечательный кораблик с моей персоной на борту. Крейсер-разведчик легко подходил на роль личной яхты и наше появление ничем не выделялось на общем фоне прибывающих и уходящих кораблей. Технология подключения к порталам была достаточно отработана и много времени не отнимала, а чтобы лишний раз не привлекать к себе внимания команда на сворачивание гиперврат отрабатывалась через некоторое время после нашего ухода в гипер.

В это же время рынок учебных баз был обрушен известием о пиратских аналогах в глобальной сети наиболее ходовой продукции производства федерации Галантэ. На сей раз убытки аграфов были чувствительны даже для них. К тому же им пришлось раскошеливаться и на новые порталы. Старые были проданы по бросовой цене одной малоизвестной компании из Харданской монархии. Её монарх был рад оказать столь незначительную услугу своему собрату, тем более что за это ему было предложено два новеньких эсминца постройки империи Арвар.

А тем временем, в параллельной Вселенной маги и эльфы пишут книги про волшебный мир менеджеров и чиновников…

На колени аграфов я, конечно, не поставил, но понервничать заставил. Перебои с поставками, как правило, сказываются лишь со временем, так что общие убытки у старших намечаются не шуточные, а если к ним добавить стоимость двух порталов и потери от продаж учебных баз… Но всё равно — смерть четырёхсот разумных кредитами не измерить. Аграфы мне здорово задолжали. До сих пор я старался щадить старших и пусть заставлял идти против своей воли, но зря жизни не лишал.

Запас свободных порталов у старших имелся и они довольно оперативно их заменили. Активизацией и настройкой на месте занимались спасённые мной когда-то имперцы. Об этом я узнал из доклада Стратега.

— Из федерации Галантэ прибыла эскадра боевых кораблей. Сопровождают яхту с имперцами, именно они будут заниматься гипервратами.

— Откуда информация?

— Перехвачено несколько сообщений местного представительства аграфов.

Может сложиться впечатление, что всех преступников действительно тянет на место совершения преступления. Возможно, это и так, но я решил вернуться по другому случаю — необходимо взять под контроль новый портал и новость о присутствии здесь имперцев пришлась весьма кстати.

С гипервратами старшие управились довольно быстро — на вторые сутки грузопоток в федерацию и обратно возобновился. Флоре также ничего не помешало прописать меня в администраторы портала. После окончания всех наладочных работ и запуска гиперврат в эксплуатацию аграфы и имперцы собрались в VIP-зоне торговой станции минматарцев отметить это важное событие. Я не собирался геройствовать и подвергаясь неоправданному риску штурмовать VIP-зону — за меня всё сделали дроны-разведчики. Заранее предполагая такой ход событий, Флора озаботилась проникновением на станцию небольшой армии мини- и микродронов. Для наших целей такое количество было несколько избыточным — вся загвоздка была в том, что мы толком не знали в каких именно доках объявятся аграфы.

Немногочисленная группа старших была моментально атакована дронами, как только они вышли из шлюзов своих кораблей. Больше всего пострадали два непонятных хумана в их компании: им досталось по несколько микроинъекций, принятые ими за укусы каких-то местных мелких насекомых. Не обратив особого внимания на произошедший инцидент, гости проследовали в VIP-зону. Через некоторое время старшим внезапно стало плохо и их срочно эвакуировали на корабли, а ещё через пару десятков минут эскадра аграфов сорвалась с места и ушла в гипер из которого вышли далеко не все. Все "укушенные" аграфы и имперцы стали инкубаторами для боевых наноботов и попав на свои корабли обрекли всех на верную гибель. Таким же образом я избавился от одного очень настырного адмирала-сполота.