Уснуть у меня так и не вышло. Карету трясло на ухабах. Несколько раз меня подбрасывало вверх, и я только чудом умудрялась избегать падения на пол. В конце концов, я сочла за лучшее сесть и что есть силы вцепиться в сиденье. За окном промелькнула какая-то тень, за ней ещё одна, и ещё. Глянув во второе окно, я убедилась в том, что глаза меня не обманывают — карету со всех сторон обступили снежные барсы. Они плавно скользили над землёй, почти не касаясь её лапами, двигались слаженно, как единый механизм, легко преодолевали встреченные на пути препятствия и ни разу не сбились с шага. Такая сумасшедшая гонка не могла продолжаться вечно. Даже я это понимала. И действительно, вскоре мы остановились. Снаружи послышался скрежет отворяемых затворов, и колёса кареты загрохотали по каменной мостовой.

— Приехали, — в окно кареты заглянул Рой. Он белозубо улыбался, но глаза оставались серьёзными. — Выходи, Элайна, здесь мы заночуем. Постарайся не смотреть незнакомцам в глаза. У нас это считается вызовом на бой или приглашением к более близкому знакомству. Уверен, ты не захочешь ни того, ни другого. Прошу, не повторяй своих ошибок, а я постараюсь уладить дело миром.

И снова я ничего не поняла из его спутанного объяснения вкупе с нравоучениями. Если я что-то сделала не так, это не моя вина. Об оборотнях я практически ничего не знала. Могли бы сразу мне рассказать о том, что можно и чего нельзя делать ни в коем случае, если не хочешь нарваться на неприятности. Не думаю, что правила поведения у оборотней настолько сложны и запутаны, чтобы я не могла усвоить их с первого раза.

Итак, первое, что следует запомнить — не смотреть в глаза тем, кто сильнее, особенно мужчинам. Ну это не сложно. Человеческим девушкам тоже полагается смотреть в пол, тем самым подчёркивая свою скромность и невинность.

— Что ещё? — обратилась я к дяде, но его уже и след простыл. Вместо него в окне появилось улыбающееся лицо Мины. Вот она была по-настоящему счастлива, только что не прыгала на месте от восторга.

— Представляешь, нас пригласил в гости сам глава клана. Это невероятно, мои подруги умрут от зависти, когда узнают, что я побывала в его замке. Такой шанс даётся раз в жизни, — Мина мечтательно закатила глаза и приложила руки к груди, — что если мне повезёт…

— Кому то уже повезло, сестрёнка, и это явно не ты, — прервала её восторженные излияния Клер, толкнув подругу в бок. — Хватит мечтать, Мина. Лучше помоги сопроводить нашу принцессу в её покои.

Я не сразу поняла, что речь идёт обо мне. Я ведь никакая не принцесса. А ещё мне совершенно не понравился тон, которым были сказаны эти слова. Клер отчего-то испытывала ко мне неприязнь. От прежней благожелательности не осталось и следа.

— В чём дело, Клер? — спросила я прямо, намереваясь выяснить всё сразу.

Клер нервно дёрнулась и сказала со злостью:

— Ты знатно умеешь притворяться, Элайна. Мы все ошибались, сочтя тебя тихой мышкой. Ты хищница — хитрая и опасная, как змея. Думаешь, сумела привлечь внимание Эрдана и он теперь будет есть с твоих рук? Напрасно надеешься. Слабой человечке его ни за что не приручить. Даже сильным оборотницам это оказалось не под силу. Эрдан слишком гордый и независимый, от того и один до сих пор.

В голосе Клер послышалась горечь. Она махнула рукой и отошла в сторону. Остановилась шагах в десяти от кареты, подняла лицо к звёздному небо и тяжело задышала, успокаиваясь.

— Ты на неё не сердись, — зашептала мне Мина. — Просто она неравнодушна к Эрдану, вот и сорвалась на тебя. Она успокоится, когда поймёт, что Эрдан всего лишь проявил любопытство. Даже думать смешно, что ты могла вызвать в нём мужской интерес. Ты же слабая, к тому же полукровка.

Я вскинулась и посмотрела на неё с негодованием, а Мина зажала себе рот рукой.

— Ой, прости, — сказала она поспешно, — я не хотела тебя обидеть, но это же правда. Для человека ты довольно симпатичная, наверное, но среди оборотней тебе не выжить, тут Клер была права.

— Да кто такой этот ваш Эрдан? — спросила я возмущённо. — Мне нет до него дела. Пусть Клер забирает его себе, не жалко.

Теперь ладонь Мины зажимала уже мой рот, а сама оборотница шипела разъярённой кошкой:

— Да как ты смеешь так говорить, полукровка. Эрдан — глава нашего клана. О нём не мечтают разве что младенцы в колыбели. Он самый сильный из нас и самый красивый. Да если бы он только взглянул на меня, я бы умерла от счастья.

20.08.

— Это твой выбор, не мой, — сказала я сухо и распахнула дверь кареты, вынуждая Мину посторониться.

— Посмотрим, что останется от твоей гордости, маленькая принцесса, после того, как ты увидишь Эрдана, — донеслось мне вслед, но я только выше вздёрнула подбородок. Слова Клер, разумеется, задели меня за живое, но я ни за что не дам понять этой ревнивой кошке, что её злой выпад достиг цели. Пусть перебесится, а потом поговорим. Уверена, ей самой будет стыдно за свою несдержанность, когда выяснится, что все её предположения — всего лишь глупые домыслы.

Дорогие читатели, если вам понравилась книга, не сочтите за труд поставить оценку. Комментарии и награды особо приветствуются и служат пищей моему музу. Спасибо всем за внимание к моему творчеству.