— Не понимаю, что им от меня нужно, — ответила я, действительно пребывая в некоторой растерянности от столь неожиданного требования. Неожиданного только для меня. Отец, по-видимому, был прекрасно осведомлён о предстоящем визите к родственникам.

— Я и сам теряюсь в догадках, — признался отец. — Оборотни живут по своим законам, многие из них нам не известны. И я благодарен им уже за то, что они не забрали тебя сразу, а позволили расти и взрослеть в отчем доме.

Вид у отца сделался таким грустным, что я тут же попыталась его утешить, сказав:

— Успокойся, папочка. Ничего страшного со мной не случится. Мне давно пора познакомиться с бабушкой и дедушкой. Ты даже соскучиться не успеешь, как я вернусь обратно. Ты же не думаешь, что они станут удерживать меня силой?

Отец неопределённо пожал плечами и ответил:

— К сожалению, мы так и не смогли досконально ознакомиться с обычаями оборотней. Законы, по которым они живут, порой кажутся нам дикими. Но и отказаться от этой поездки, боюсь, не выйдет. Я дал слово. Не мог не дать. Ты ведь понимаешь?

Я всё понимала и в принципе не возражала против небольшого путешествия. Разумеется, было немного боязно отправляться к незнакомым людям, вернее оборотням. Но не съедят же они меня, в самом деле. Говорят, что к женщинам у них особое бережное отношение.

Отец отвёл глаза, в которых, я могла бы поклясться, блеснули слёзы. Он так любил маму. Уверена, что любит до сих пор. А я не настолько глупа, чтобы не понимать этого.

— А знаешь, мне действительно хочется съездить к оборотням, — сказала я бодро. — Когда ещё представится шанс увидеть блохастых в их среде обитания?

— Только смотри не называй их блохастыми в лицо, дочка, — неожиданно развеселился отец. — Боюсь, тогда ничто не спасёт нас от угрозы новой войны с оборотнями.

— Обещаю, что не буду этого делать.

Я поднесла правую руку к груди, туда, где гулко билось сердце. На моём лице по-прежнему играла улыбка, но отцу не составило труда заметить тревогу в моих глазах.

— Ничего не бойся, милая. Твоя семья не даст тебя в обиду и не станет ни к чему принуждать. Этот пункт тоже наличествует в соглашении. Если ты решишь там остаться, это будет только твоё решение. Ты вольна сама распоряжаться своей жизнью, помни об этом.

— Спасибо, отец.

Именно эти слова я и хотела от него услышать. Отец всегда говорил, что я смогу жить так, как захочу, любить того, кого захочу и выйти замуж по велению сердца. Не хотелось бы потерять обещанную свободу, так и не узнав, какова она на вкус.

Посланники от оборотней прибыли в назначенный срок. Солнце уже клонилось к закату, когда через замковые ворота въехала группа всадников — восемь мужчин и две женщины верхом на вороных красавцах. Кони были чудо, как хороши: высокие, тонконогие, с блестящими чёрно-фиолетовыми глазами. Засмотревшись на прекрасных животных, я не сразу обратила внимание на гостей. Зато дворовые девушки времени зря не теряли и уже вовсю строили глазки молодым мужчинам, легко соскочившим на землю. Оборотни мужчины держались так, будто долгое путешествие нисколько их не утомило. Всадницы тоже показали чудеса выносливости, спешившись без посторонней помощи. И пусть наряды дам пропылились в дороге, сами они выглядели свежими и бодрыми до безобразия.

Глядя на это, я впервые задумалась о том, смогу ли я за ними угнаться, если мне тоже придётся ехать верхом. Вряд ли. Точно не в моём нынешнем состоянии.

Придётся трястись всю дорогу в карете. Никакой романтики, сплошная скука, зато можно будет скрыть свою слабость ото всех. Я быстро восстанавливалась после болезни, но всё ещё не была готова к тяжёлым физическим нагрузкам. Лучше прослыть изнеженной девицей, чем опозориться перед всеми, вывалившись по дороге из седла.

Приезда оборотней ждали, но как обычно оказались не готовы к появлению гостей. В замке поднялся нешуточный переполох. Слуги носились по коридорам, напоминая стаю оголтелых птиц. В последний раз проверяли подготовленные по распоряжению герцога гостевые покои, расставляли по всему замку вазоны с цветами, грели на кухне воду для купания, в обеденной зале накрывали столы, из подвалов доставали лучшие вина. Служанки постарались принарядиться, нацепив на синие форменные платья белоснежные передники с кружевными рюшами.

Меня тоже охватило нервное возбуждение. Я почему-то решила, что предстоящая встреча станет для меня судьбоносной. Даже не знаю, что на меня нашло. Я никогда не думала о родне со стороны матери. Просто постаралась вычеркнуть из памяти всё, что связано с бросившей меня женщиной. Так было легче пережить её предательство. Она могла разлюбить отца, встретив свою истинную пару, но не имела права забывать о ребёнке. Однако забыла, словно меня и не было никогда в её жизни. А ведь я ждала, надеялась, что однажды мама вернётся и снова одарит меня своим теплом и любовью. Мне казалось, что мы были счастливы вместе. Наверное, только казалось. И от осознания этого было ещё больнее.

К счастью, мне удалось пережить наше расставание. Я выросла и больше не нуждалась в материнской заботе и ласке. Уверена, я легко переживу и нашу с ней встречу, если она когда-нибудь состоится. Не стану биться в истерике и требовать оправданий. Эта женщина теперь ничего для меня не значит. На ту часть души, в которой жили воспоминания о ней, я мысленно навесила тяжёлый замок, а воображаемый ключ потеряла.

Резко выдохнув, я позволила служанке затянуть корсет потуже и довольно улыбнулась своему отражению. Тонкая талия делала меня похожей на фею из сказки. Ещё бы крылья добавить и тогда сходство станет очевидным для всех. К слову, от мамы-оборотня мне почти ничего не досталось. Вот разве что волосы совсем как у неё — густые, блестящие, светлые до белизны. А всё остальное — изящество фигуры, тонкие черты лица — это от моей человеческой бабушки. Говорят, в молодости она была очень красива. Только вряд ли подобная внешность придётся оборотням по вкусу. Они ценят в женщинах в первую очередь силу и выносливость, а затем уже внешнюю красоту. Ну и пусть. В конце концов, я и не планирую понравиться кому-либо из двуликих. Претендентов на мою руку и без того хватает. Не ошибиться бы в выборе.