Из распахнутых настежь дверей доносились приглушённые голоса. Судя по всему, храм был полон гостей. Меня вдруг охватила нервная дрожь, и я покрепче вцепилась в руку отца, ища у него поддержки. Он сжал мою ладошку и одними губами произнёс:

— Не волнуйся, родная, я рядом.

Я глубоко вздохнула, досчитала до десяти и сделала первый шаг на пути к своему счастью. По крайней мере, я очень надеялась, что эта дорога приведёт меня к счастливой семейной жизни.

«Эрдан замечательный, нам будет хорошо вместе», — повторяла я мысленно, неуклонно продвигаясь по широкому проходу в дальний конец храма.

Сердце билось в такт шагам, и я осознанно замедляла шаг. Странно, но эта маленькая уловка помогла унять сердцебиение. Мне почти удалось убедить себя в том, что бояться нечего. Если не смотреть по сторонам, то можно и не заметить устремлённых на меня любопытных взглядов. Что в них было ещё, помимо любопытства, лучше и не знать. К сожалению, шепотки за спиной игнорировать оказалось труднее. «Полукровка… слишком тонкая и хрупкая… ей не выносить крепкое потомство… она не пара вожаку…», — неслось мне вслед.

Надо сказать, по человеческим меркам я считалась довольно привлекательной девушкой, но всегда знала, что у оборотней свои понятия о красоте. Однако я не думала, что услышу подобное на собственной свадьбе. Меня явно пытались унизить и оскорбить.

И пусть недоброжелателей были считанные единицы, но я буквально кожей ощущала, повисшее в воздухе напряжение. Мне вдруг стало казаться, что все оборотни ополчились против меня, только не каждому из них доставало смелости произнести обидные слова вслух.

Воздух стал вдруг плотным, мне с трудом удавалось протолкнуть его в лёгкие. Я задышала неровно, непозволительно быстро теряя остатки самообладания. Если так пойдёт и дальше, то через несколько шагов я попросту упаду в обморок, подтверждая тем самым нелестное мнение злопыхателей обо мне.

Огромным усилием воли, мне удалось взять себя в руки и кое-как совладать с зарождающейся паникой.

«Опомнись, Элайна. Это должен быть лучший день в твоей жизни, и он им будет, не смотря ни на что. Пусть найдётся немало желающих испортить этот праздник, но в твоих силах не позволить им этого сделать», — отчитала я себя мысленно за неуместную и несвоевременную слабость.

Плечи распрямились сами собой, на губах расцвела победная улыбка.

Кто бы что не говорил и не думал, но из всех возможных вариантов Эрдан выбрал меня. Я знаю, что сейчас им движет нужда, но я так же не забыла о том, что до несчастного случая он действительно хотел на мне жениться, при всех назвав своей парой. Нужно лишь помочь ему вспомнить об этом и о многом другом.

С трудом оторвав взгляд от кончиков туфель, на каждом шагу выглядывающих из под подола свадебного платья, я мысленно поздравила себя с крохотной победой.

Теперь нужно посмотреть вперёд и убедиться в том, что место у алтаря не пустует, жених по-прежнему стоит там и дожидается меня — свою неправильную невесту.

Эрдан выглядел потрясающе в строгом белоснежном мундире, единственным украшением которого были золотые пуговицы, в чёрных обтягивающих брюках и высоких, начищенных до блеска сапогах. Мечта, а не мужчина. Тёмные волосы собраны в низкий хвост, взгляд полностью сосредоточен на мне, и это хорошо. Значит, никакие другие девушки не смогли отвлечь его внимание от невесты. Моя самооценка резко поползла вверх. Пусть завистники захлебнутся собственной завистью — я полукровка и я стану женой их вожака.

Отец подвёл меня к алтарю и вложил мою ладошку в ладонь Эрдана. Его рука была тёплой, почти горячей. По моему телу прошёл озноб — это давало о себе знать нервное напряжение последних дней. Всё-таки надо было выпить успокаивающего зелья перед церемонией.

Священник что-то тихо бубнил, время от времени перелистывая страницы древнего фолианта. Шум за спиной усиливался, ожидание праздника затягивалось, и народ начал откровенно скучать. Наконец долгая проповедь подошла к концу и настал черёд собственно брачной церемонии. Слова клятвы, слышанные много раз, неожиданно обрели для меня новое звучание.

Мне вдруг ужасно захотелось поверить в незыблемость наших обетов. Что может быть прекраснее, чем прожить жизнь в любви и уважении, храня верность и преданность своему избраннику?

— А теперь жених может поцеловать невесту, — будто сквозь толщу воды донеслись до меня слова священника. Сквозь полупрозрачную ткань реальность выглядела слегка размытой. Эрдан повернулся ко мне и осторожно откинул тонкую паутинку фаты с моего лица. На мгновение замер, будто изучая. Его пристальный взгляд блуждал по моему лицу. Начав с глаз, он медленно опускался всё ниже, пока не остановился на губах. Губы вмиг пересохли, и я машинально смочила их кончиком языка. Эрдан продолжал удерживать ладонями моё лицо, постепенно склоняясь всё ниже. Наконец наши губы соприкоснулись, и от прежнего озноба не осталось и следа. В крови вспыхнул огонь, мгновенно прогоняя зимнюю стужу. Я плавилась в мужских объятиях, забыв обо всём.