— О чём вы говорите, милорд? — моё удивление было неподдельным. — Я не понимаю. Мне казалось, вы одобряете мой выбор.

Мы сидели рядом, а потому имели возможность смотреть друг другу в глаза. Отец выразительно перевёл взгляд с меня на своего секретаря и сказал:

— Ты ведь знаешь, Элайна, я готов был принять любой твой выбор, наплевав на политические и экономические выгоды от предстоящего союза. Вижу, ты не сводишь с Морти глаз, и это наводит меня на определённые мысли. Мальчик беден, но у него много других достоинств. С его упорством и умом можно добиться в жизни многого. Если он тебе нравится, почему ты не сказала мне об этом до того, как ваш брак стал невозможен?

Отец хмурил брови и смотрел на меня с сочувствием. Я же открывала и закрывала рот, не в силах подобрать нужные слова. Отец и впрямь думает, что я влюблена в Морти? Какой ужас! И как теперь убедить его в обратном, не раскрывая чужой тайны?

— Эээ, — начала было я, но сразу поняла, что ничего внятного сказать не могу. Если начну всё отрицать, отец окончательно уверится в собственной правоте и только Всемилостивая знает, на что он готов отважиться ради счастья дочери.

От обсуждения неудобной темы меня избавил вбежавший с улицы мальчишка. Глаза пострелёнка сверкают, лицо раскраснелось, по всему видно, что он очень спешил и не просто так. Произнесённые им слова рождают в зале бурю.

— Там наши вернулись, — звонкий детский голосок разносится под сводами старого замка, перекрывая гомон в зале, шум отодвигаемых стульев и грохот разбившейся посуды. Не успевают затихнуть его отголоски, а сорванца уже и след простыл.

Разумеется, все ломанулись следом за ним. В дверях неминуемо возникла давка. Пришлось, закусив губу, дожидаться, пока она рассосётся. Но даже выйдя на крыльцо, я не смогла приблизиться к мужу, оказавшись отрезанной от него гомонящей толпой. Эрдан отдавал какие-то распоряжения своим подчинённым. Взгляд суровый, одежда грязная, но следов крови на ней не видать. И лицо не кривится от боли, значит, можно предположить, что муж не ранен, просто очень устал.

Толпа слаженно разворачивается в сторону распахнутых настежь ворот, словно ожидает чьего-то прибытия. И вскоре я вижу, как во внутренний двор въезжают крестьянские телеги. Одна, другая, третья.

На них лежат бессознательные мужские тела. О том, что все они могут быть мертвы, я стараюсь не думать. Гоню эту мысль поганой метлой, не оставляя ей ни шанса на воплощение. Делаю шаг вперёд, но отец заставляет меня остановиться.

— Ты ничем им не поможешь, — говорит он тихо, крепко сжимая моё запястье. Я знаю, что отец прав, но всё равно пытаюсь вырваться из захвата. Пусть я не маг и не целитель, а всего лишь жена, но именно поэтому я должна быть рядом со своим мужем в минуту скорби, чтобы разделить на двоих постигшее его горе.

— Я должна, — шепчу одними губами и чувствую, как разжимаются пальцы отца.

Толпа напоминает бурлящее море, и я ныряю в него с головой. С трудом пробираюсь вперёд. Чем ближе к Эрдану, тем плотнее становятся ряды обступивших его оборотней. Мужчины напряжены, они с жадностью ловят каждое слово вожака. Я пытаюсь прислушиваться к тому, что говорит Эрдан, но толпа возмущённо гудит, заглушая его слова.

Широкие спины маячат перед глазами. Я со всей силы бью кулаками в ту, что оказывается ближе всего и натыкаюсь на удивлённый взгляд, а за ним ещё один, и ещё. Наконец, до оборотней доходит, кто так настойчиво вламывается в их ряды, и они вдруг расступаются, давая мне дорогу.

— Давно бы так, — пыхчу я возмущённо, вскидываю голову и нарочито медленно прохожу по образовавшемуся живому коридору.

Но вся моя показная сдержанность вмиг разлетается, стоит мне увидеть Эрдана в шаге от себя. Вблизи он выглядит ещё более уставшим и каким-то потухшим. Во взгляде его столько горечи, что я буквально чувствую её вкус у себя на языке. Громко сглатываю слюну, но от этого не становится легче. Я не произношу ни слова, не выражаю сочувствие парой заученных фраз, как сделал бы сторонний наблюдатель. Вместо этого я молча разделяю его горе, впускаю его боль в своё сердце, наполняюсь ею до краёв и только после этого одним рывком преодолеваю разделяющее нас расстояние и утыкаюсь лицом в грудь мужа, туда, где бьётся его сердце.

Жизнь мастерски наносит удары из-за угла, бьёт без промаха в самое сердце, стоит лишь на мгновенье расслабиться и наивно поверить в благосклонность судьбы. Эрдан убеждался в этом не раз, но всё же позволил себе на время отрешиться от проблем и погрузиться в состояние счастливой безмятежности.

Расплата не заставила себя долго ждать. Эрдан вышел победителем из заведомо проигрышной схватки и восстановил связь со зверем, но заплатил за это дорогой ценой — потерей преданных ему воинов.

Надежда на то, что удастся найти парней живыми, таяла с каждой минутой. К тому же Эрдана мучила совесть. Заниматься самообманом не имело смысла, а потому, стиснув зубы, пришлось признаться самому себе, что даже знай он заранее, что так будет, не стал бы отказываться от подарков судьбы, всё равно бы не сдался и не отступил. А подкинутое собственным сознанием оправдание, что с его уходом в клане начнётся борьба за власть, неминуемо влекущая за собой куда более многочисленные жертвы, почти не помогало. Иррациональное чувство вины продолжало разъедать его изнутри.