Отряд Танира они обнаружили не сразу, перед этим изрядно поплутав по тёмным переходам, больше напоминающим лабиринт. Узкие проходы то разветвлялись, то снова сходились в одной точке, какие-то из них заканчивались тупиками, но, в конце концов, поисковый отряд всё же достиг своей цели.

Все десятеро пропавших находились в просторной пещере природного происхождения. Издали было не разобрать, в каком они состоянии. Плохо уже то, что ни Танир, ни его парни не подавали признаков жизни. Их тела были аккуратно уложены в центре пещеры в некоем подобии круга — головами к центру, а ногами наружу. В этом своеобразном цветке явно не хватало двух лепестков. Из этого следовало, что в ближайшее время нужно ожидать пропажи ещё двух оборотней.

Кто-то пытался облагородить это место, стёсывая каменные стены, но не очень в этом преуспел. По-видимому, отделочные работы начались совсем недавно и проводились от случая к случаю. Неизвестные, скорее всего, пытались возвести в недрах горы храм. И это должно было послужить тревожным сигналом для того, кто вдумчиво изучал наследие предков, заключённое в свитках.

В том, что здесь собирались провести ритуал возрождения, сомнений не возникало. Оставалось выяснить, кому могла прийти в голову безумная идея возродить Тёмное божество? Уж точно не гномам, проводившим большую часть жизни под землёй. Им ни к чему выпускать древнее зло на волю и становиться источником силы для его слуг и приспешников.

Под ногами хрустела каменная крошка, в воздухе кружили частицы пыли. Дышать становилось всё труднее. Слава Всемилостивой, обоняние сейчас играло не такую важную роль, как в самом начале поисков, можно было смириться с его частичной потерей.

Эрдан сделал знак рукой, приказывая сопровождавшим его воинам остановиться. Кто знает, какая опасность подстерегает их в этом странном месте? В любом случае, нужно соблюдать осторожность, чтобы не угодить в руки мерзавцев точно так же, как Танир со своими парнями.

Стены пещеры вертикально устремлялись ввысь, но не сходились, образуя защитный купол, а открывали окно в небо, отчего дневной свет свободно проникал внутрь, рассеивая густой мрак подземелья. Его как раз хватило на то, чтобы вовремя заметить искусно замаскированную ловушку.

Цепочка артефактов в виде осколков скальной породы повторяла очертания ритуального круга. Кто-то сильно истощил свои резервы, чтобы напитать их силой. Простые булыжники неохотно впитывали магическую энергию и также неохотно её отдавали. К тому же, барьер, установленный из таких камней, имел свои ограничения. Он возвышался над уровнем земли не более, чем на полметра и потому служил слабой защитой, но в некоторых случаях признавался единственно действенным.

Совсем как сейчас, ведь драгоценные камни, разложенные на полу пещеры, неминуемо привлекли бы к себе внимание. Танир обязательно бы их заметил.

Эрдан попытался угадать, какими свойствами наделены артефакты. Скорее всего, они должны были убить или усыпить незваных гостей и, может быть, послать хозяину оповещение о нежданных визитёрах. Такой барьер действительно трудно заметить, но, зная о его наличии, легко преодолеть. Главное не задеть сигнальную нить, незримо протянутую от одного артефакта к другому.

— Тут защитный барьер, — пояснил Эрдан своё бездействие парням. — Обратите внимание на то, как поблёскивают искры вон в том камне. Это не солнечные блики, хотя очень похоже. На самом деле, это артефакт и он едва не лопается от бурлящих в нём магических потоков. Присмотритесь и вы увидите замкнутый круг, образованный точно такими же артефактами.

— Что будем делать? — спросил Седар, в то время как все остальные напряжённо всматривались в россыпь камней под ногами, стараясь разглядеть среди безвредных осколков те самые, несущие в себе угрозу их жизни.

— Ступаем осторожно, ноги поднимаем повыше, чтобы не задеть контур, забираем своих и уходим, — изложил план действий Эрдан.

На словах всё выглядело проще некуда, на самом же деле им всем предстояло изрядно потрудиться.

— А со всем этим что будем делать? — спросил Седар, обводя пещеру взглядом. Эрдан без труда догадался, что друг имеет в виду ритуальный круг и его создателя.

— Пусть с этим разбираются маги, — ответил Эрдан, уже думая о том, кому можно доверить решение этой проблемы, пока она не разрослась до небес.

Самым трудным было поднять пострадавших на поверхность. Телеги для их перевозки нашли в соседней деревне. Парни к счастью были живы, пугало другое, они не приходили в себя, не смотря на все усилия привести их в чувство.

В замке было не легче. Пришлось объясняться сразу со всеми, сдерживать горячечные порывы некоторых не в меру ретивых оборотней, собиравшихся немедленно отправиться на место происшествия и разнести там всё по камушку, буквально до основания.

А потом появилась Элайна. Эрдан никак не ожидал увидеть её в толпе разгорячённых мужчин и потому растерялся. Особенно, когда понял, что она не собирается с криками и плачем бросаться ему на шею, как сделала бы любая другая женщина. Вместо этого Элайна молча посмотрела ему в глаза и от этого её взгляда боль в груди стала затихать. Не исчезла совсем, но дышать определённо стало легче. Он и не думал, что можно вот так просто взять и разделить с кем-то свои тревоги и переживания. Элайна пошатнулась и подалась вперёд, утыкаясь лицом ему в грудь.