В общем, наконец, (я, кажется, уже начинаю люто ненавидеть процесс сборов) упаковались. Предусмотрительная Фета, как оказалось, заранее позаботилась о вместительном вещмешке, по типу моего. То есть, лесничего. И уже пришпандорила к нему вторую лямку. Всё компактно уложили (тот ещё тетрис), по моему настоянию, даже втиснули небольшую баклажечку с креплёным вином, — на случай, если надо будет согреться, или какого другого "малоличего".

— Всё, отбой, пора на боковую, — устало заявила я.

— Угум, — не стала возражать Фета, тоже вымотавшись за день.

Я закрыла глаза и постаралась ни о чём не думать. Уснули быстро.

– ------------------

На рассвете, перед тем, как выйти в путь, Фета с час возилась перед входом в своё убежище, маскируя его так же, как и выход с другой стороны портала. Наконец, "консервация стратегически важного объекта" была завершена, и мы отправились в дорогу.

Поначалу шли молча, каждая думая о своём. Постепенно тело вошло в режим автоматической ходьбы, солнышко поднималось выше, мир вокруг нас просыпался, и мы понемногу тоже оживились. Так болтали и топали до самого обеда. Для привала выбрали небольшую солнечную полянку с живописно натыканными пеньками. Покидали пожитки, достали припасы. Рысь стояла в напряжённом ожидании "на низком старте" и косила в мою сторону вопрошающим взглядом.

— Только никаких птичек и зайчиков, рано ещё, — ответила я на её немой вопрос, и кошка растворилась в лесу.

— Плохо, что идём вслепую, — нарезая мясо пластами вслух начала размышлять Фета. — Как бы нам так исхитриться и разузнать заранее, что там в Одраде сейчас происходит. Может оказаться, что и в дом Катерины соваться опасно.

Я прекратила жевать, посмотрела на свой бутерброд…

— А я сейчас попробую. Не уверена, что получится, но попытаться стоит. Доставай баклажку.

13

Как вы уже наверное догадались, я собиралась попробовать наладить контакт с Хозяином этого леса. Природные духи вообще создания любопытные и вездесущие. К тому же, думаю, их тоже не вдохновляла перспектива "смены власти" в существующем миропорядке. Местное население живёт с ними в гармонии, не вторгаясь без нужды в их епархию. А что будет с теми, что из-за гор, как говорится, бабка надвое сказала. В общем, я постелила походную салфетку, поставила на неё чашку с вином и пристроила рядом бутерброд. Настроилась, мысленно пригласила Хозяина к трапезе, и стала ждать.

Сначала ждали молча. Потом начали потихоньку болтать. Через пол часа безрезультатного ожидания, я со вздохом констатировала, что Местный никак не хочет осчастливить нас своим визитом.

— Чаво это не хочу? — донеслось откуда-то сверху. — Я давно тут за вами наблюдаю. А у вас сладенького нет? Очень уж я сладенькое полюбляю.

Прямо у нас над головой на ветке исполинского дерева сидел маленький сухонький дедуля, весь какой-то взъерошенный, встопорщенный, как еловая шишка.

— Из сладенького — только фрукты сушёные, — подойдёт? — спросила я.

— А чаво ж не подойдёт — давай, — без сантиментов скомандовал дед.

Я щедро отсыпала из мешочка на пенёк.

— Слыхивал я про тебя, да и про подружку твою тоже, — Гора сказывал. Сперва сильно гневался, когда она там поселилась, ненашенская же, (Фета хмыкнула, видимо оживляя в памяти воспоминания о трениях с хозяином гор) а потом присмотрелся — вроде ничо девка, не пакостливая, да и успокоился. Чего звала-то?

— Да, нам бы разузнать, что там нынче в столице происходит, какая обстановка.

— Я много не знаю, только то, что господин ваш лютует. Совсем из ума выжил. Натащил себе советников из-за гор, того и гляди, всё, что веками строилось ломать начнёт. Поспешать надо, а то вконец себя потерять может. Ещё, вроде как, сговорились они с забугорной прынцессой жаниться. А ващще, я за вас одрадскому хозяину шепну, он на границе встретит и всё подробнее обскажет. Винца, токма, ему оставьте — уважает он винцо-то. — Дед нетерпеливо заёрзал на своём насесте, — Ну это, спасибо за угощение, — топайте.

Мы в темпе поскидали манатки, и, ещё раз поблагодарив дедка, пошли дальше, радуясь тому, что потихоньку начинаем обрастать союзниками.

На следующий день к обеду вышли к реке. Надо было искать место для переправы. Усадив Фету дожидаться полезной информации, я, сняв для удобства сапоги, полезла на дерево, чтобы с высоты рассмотреть преграду. Основная сложность состояла в том, что, кроме нас, попасть на тот берег предстояло и Рысе, так что "вброд" отпадает — не дай бог не справится с течением. Это мы можем, например, перемещаться на четвереньках, лицом к набегающему потоку, упираясь носками в неровности на дне, или помогая шестом. И то, с трудом представляю, как это делать в сапогах. А кошке в этом случае — вообще тупо вплавь. Опасно.