Ступени были высокими, приходилось высоко поднимать ноги, чтобы с одной переместиться на следующую. Велеока недоумевала – ведь в этой Параллели живут разумные представители двух видов, которые сильно отличались размерами. И если получеловек-полукошка мог худо-бедно одолеть эту лестницу, то у обычной кошки уже возникнут некоторые трудности. Неужели те, кто возводил Крепость, не учитывали данное обстоятельство? Строители во всех Параллелях одинаковы.

Спустя около пяти минут они упёрлись в закрытые деревянные ворота. Однако это не было проблемой, потому что у них отсутствовала добрая половина досок, а все оставшиеся держались за счёт проржавевшего стального каркаса. Впрочем, и они где-то частично треснули, где-то сгнили, да и вообще дышали на ладан. Казалось, стоит только попробовать распахнуть ворота, и они с грохотом развалятся на части. Велеока и Фёдор решили не рисковать, поэтому осторожно протиснулись в зазор между двух досок и очутились в очередном коридоре. Прыгающий камень издал странный булькающий звук и нервно произнёс:

– Это уже начинает утомлять. Просто кто-то объём произведению набивает, не привлекая для этого хоть какую-то фантазию!

– Не тебя одного, – согласно кивнула Велеока.

Ничего другого не оставалось, как продолжать упрямо двигаться вперёд. Невозможно было поверить, что здешнее подземелье бесконечно – рано или поздно у него должен отыскаться выход. Тем не менее с каждым пройденным метром Велеока всё больше мрачнела, ей постепенно передавалось хмурое расположение духа Фёдора, который без устали твердил о том, что их прогулка добром не кончится. Рыженькая и рада была бы сменить настроение с минуса на плюс, но предпосылки для этого не маячили даже на горизонте.

Девушка нащупала в кармане джинсов шарик, с помощью которого можно было вызвать Ильрину, но в очередной раз подумала, что воспользоваться им ещё рано. Стоит дождаться того момента, когда дела пойдут совсем плохо. Как бы потом не было поздно! Хмыкнув, Велеока убрала шарик обратно и внезапно остановилась. Ей показалось, что она увидела нечто, похожее на вспышку света. Маленький огонёк появился всего на секунду, а затем бесследно растаял. Вряд ли это был луч фонарика, попавший на какой-нибудь блестящий предмет, поскольку вспышка имела красноватый оттенок.

– Что это? – спросила она у Фёдора.

– Ты о чём? – отозвался от.

– Красная вспышка. Неужто ты её не видел.

– Нет.

– Странно.

– Может, у тебя галлюцинации?

Велеока выключила фонарик, решив немного подождать. Буквально через минуту красноватая вспышка повторилась, и девушка убедилась, что никаких галлюцинаций у неё нет.

– Однако… – задумчиво протянул Фёдор.

– Не нравится мне всё это, – сказала Велеока.

– Если предчувствие меня не обманывает, то там что-то есть. Серьёзно? Как ты догадался-то?!

– Взглянем?

– Будто у нас есть выбор. Всё равно идти в ту сторону.

С трудом, но Велеока заставила себя пойти вперёд, включив фонарик, луч которого она направила в пол. Девушка шла медленным и осторожным шагом, её кроссовки, которые до этого беззастенчиво топали по каменному покрытию, из-за чего появлялось звучное эхо, теперь не издавали вообще никаких звуков. Странная тактика соблюдения тишины, когда в ней отпала всякая необходимость. С удивлением Велеока осознала, что и Фёдор тоже решил немножко побыть рассудительным и перебирал своими хваталками почти бесшумно. Вскоре они остановились возле пролома в стене, откуда через разные промежутки времени прилетало то красноватое, то белое свечение.

– Есть предположения, что там? – спросила Велеока.

– Нет, но выглядит так, будто нас приглашают войти.

Это приглашение, от которого стоит отказаться!

– Проклятье, да когда уже закончатся эти чёртовы ступени?!

Тяжело вздохнув, Клим прислонился плечом к стене. Он тихо надеялся, что та окажется достаточно чистой и не испачкает ему футболку. Обернувшись на восклицание, Василиса взглянула на парня и недовольно произнесла:

– Ты что, отдохнуть решил?

– Немножко, – сказал Клим.

– Только не говори, что устал.

– Я устал от вашего общего сумасбродства, а вот физических сил у меня пока в достатке.

– В таком случае оторви себя от этой стены и двигайся вперёд.

– Не пытайся мной понукать, я тебе не мальчик на побегушках.

– Слушай, Крылов! – буквально прорычала Василиса. – Чем быстрее мы выйдем из подземелья, тем лучше.

– С этим я, конечно, согласен, Орлова, – буркнул Клим. – Но тебе не кажется, что наше нынешнее положение прямой результат кое-чьих непродуманных действий? Я могу даже поимённо назвать этих людей!

– Ты так говоришь, будто никогда в жизни не совершал поступков, от которых тебе потом было не очень хорошо.

– Бывало.

– Ну вот…

– Но ни один из этих поступков не был сопряжён с риском для жизни. Нет, я понимаю, приключения и всё такое, но хоть каплю мозгов в голове надо иметь.

– Ох, тебе пятнадцать, а ты бухтишь как столетний дед! Реальность настолько непредсказуемая штука, что любое наше даже самое невинное действие может стоить жизни. Оставь себе эту кухонную философию!