— Бра-а-а! А-а-а! Ура-а! — грохнул в ответ разноголосый могучий рев десятка человеческих глоток. Даже мой боевой дух слегка поднялся — в голове будто генетической памятью размножился образ средневекового побоища.

Но я насильно вернул себя к реальности и холодному разуму.

Главкошка была не особо крупной — пожалуй, даже поменьше своей гвардии. Но опасность от нее исходило несоизмеримо выше.

Выдохнул побольше тумана и расширил его площадь — энергия хоть и тратилась, но в мизерном количестве — пользы все равно было больше. Стало больше пространства для маневра. Одна из гвардейских кошек первой впрыгнула в туман, как мне показалось, наобум махая лапами с когтями и ревя — поднимала свой боевой дух. Меч-зонт вошел ей прямо под подбородок и конец лезвия вышел на макушке мехового ушастого черепа. Чтобы вынуть меч — пинком отшвырнул дергающуюся в предсмертных конвульсиях рысь.

В этот момент подоспела главная рысь, которая могла видеть внутри тумана или по крайней мере — чувствовать, где я нахожусь, потому как махнула она ледяной лапой прямиком туда, где находилась моя шея. Быстрым движением заблокировал лапу мечом, слегка просев ногами в снег и землю. Нереально мощный удар. Посыпались искры — как будто лапа у нее была из стали, а не льда. Ледяной клинок в левой руке уже был сформирован — почти в тот же момент столкновения лапы и меча — направил Клинок прямо в глаза главрыси. Но та успела заблокировать его другой лапой — рысь откинуло на несколько метров назад, выбросив из моего тумана. Вторая кошка уже вбежала в мою ледяную область — послышался предостерегающей рык главной — кошка-гвардеец попыталась на ходу развернуться, но было уже поздно.

Выпрыгнув вперед, я упал на живот, но проткнул морду кошки. Краем взгляда заметил быстрое движение — перекатился, на ходу сформировывая Ледяную броню от пупка до шеи, и в последний момент успел выставить Ледяную руку для блокировки одной из лап разъярённой главкошки, которая стала явно быстрее двигаться и стремительно атаковать, нежели в начале схватки. Удар второй ледяной лапы пришелся мне прямо в живот — несмотря на броню, у меня слегка перекрутило внутренности, и я невольно согнулся, сверкнув глазами. Кошка попыталась вцепиться мне прямо в горло, однако в последний момент почувствовала неладное: меч-зон был около моей шеи, чуть ли не задевая броню, и двигался наискосок в сторону ее пасти.

Развернувшись в воздухе, кошка задними лапами, успела оттолкнуться от моей брони на грудной клетке, тем не менее половину рта я ей точно успел порезать — послышался скрежет — щеки, такое ощущение, у нее тоже были покрыты ледяной броней — однако не особо прочной — отпрыгнув от меня — у нее из пасти закапала кровь. Кажется, я также порезал ей язык.

— Рыу-у! — кошка тихо и гневно зарычала, но не спешила нападать.

Помимо ярких кошачьих воплей краем сознания где-то поблизости услышал несколько выстрелов из ружья.

Но времени отвлекаться не было. Снова сверкнул глазами. Лежащий неподалеку в снегу нож под невидимым для кошки углом воткнулся ей прямо в бедро задней лапы — там, где как я успел увидеть, не было заметной кристальной голубой брони. Кошка болезненно рявкнула, на ходу пытаясь передней лапой вытащить нож и из стороны в сторону отбегая от меня. Даже будучи раненной — ее скорость меня впечатляла; пока я приближался, ментальной энергией пытаясь протолкнуть нож ей поглубже в плоть.

В какой-то момент кошка, хромая, но по-прежнему двигаясь быстрее меня — мне мешал снег, который доходил мне чуть ли не до икроножной мышцы — вылетела из тумана и начала давать деру. Перед ней возрос человек, который сразу атаковал, зажав нож-мачете в руке. К сожалению, его характеристики на втором уровне оказались слишком малы — кошка ловко увернулась и, несмотря на раненную ногу, смогла запрыгнуть ему на спину. И одним ударом когтистой ледяной конечности пробила ему шею — оттолкнувшись от падающего тела, она бросила короткий взгляд назад, на меня, и рванула дальше.

У меня сразу возникло понимание, что начал сбываться мой кошмар-предсказание по поводу потери ножа — кажется, настолько сильный всплеск ментальной энергии из верхнего ядра я еще не посылал никогда… Нож выскользнул из тела рыси, упав в снег. Вздохнул с облегчением, на ходу притягивая его обратно себе за спину. Если до этого я примерно израсходовал около двадцати процентов своего ментального резерва, то благодаря этому всплеску — теперь я был наполовину пуст.

Не успел я оглядеть поле боя, как кошка, зараза такая, развернулась и за пару прыжков значительно сократила дистанцию, на ходу раскрывая пасть… И громко… чихнула, швырнув в меня ледяной шаровой сгусток.

***

Как только предводительница вместе с двумя рысями метнулась в сторону Иньдуана, прочие рыси сгруппировались и напали на остальных людей.

За короткое время две кошки вышли из строя — у одной в районе груди был жженый след, а у другой — разбита голова, люди тоже понесли потери — один мужчина из группы Гросса из последних сил цеплялся за жизнь, захлебываясь с перегрызенным горлом.

Группа во главе с Геной оттеснила нескольких кошек, но неожиданно сам командир кинулся в освободившееся пространство и скрылся в тумане в сторону логова и поляны, пока его четверку бойцов начали оттеснять три кошки. Рявкнув, четвертая кошка было направилась вдогонку, но ее остановила женщина с собакой — «друг человека» вцепился рыси в бок, и они ожесточенно закувыркались в снегу, пока женщина выцеливала момент, держа топор с покрытием воды для атаки.

Три кошки почти одновременно напали на другого переднего бойца группы Гены, тем не менее он, ловко маневрируя и ругаясь матом, поминая «гендона», смог отбежать назад, где ему подсобили два задних бойца, не сразу понявшие, что произошло.

Несмотря на культивацию людей, в целом кошки физически их превосходили — особенно, что касалось скорости и ловкости. По большинству показателей обычные рыси соответствовали пику второй стадии человеческой культивации, хотя и не обладали магическими способностями.