Не торопясь, думая, что скорее всего мне это кажется, продолжил движение к их столику, отделённому от остальных стеклянной ширмой. Чем ближе подходил, тем сильнее росла уверенность, что я спятил.

— Алис, ты не стесняйся и сразу говори мне, если будут трудности. Сама точно не справишься. Некоторые преподаватели даже слушать тебя не станут. Они считают, что пересдача должна измеряться в денежном выражении и… обычных студентов таким путём вытесняют. — вещал мой отец, смотря радушным взглядом на ту, что совсем недавно считал биомусором.

— Спасибо, Владимир Геннадьевич, но я такими методами не пользуюсь. Я приехала учиться, а не откупаться чужими деньгами. — ровным голосом отвергла его предложение Алиса, и я должен признаться, у меня отлегло от сердца. Запуганной она не выглядела, напротив, её поза передавала незыблемую уверенность. Взмах головы плавный, но решительный. Отрицание выгодных условий явно возвысило гномиху в глазах Астахова-старшего. Бродяжка оказалась крепким орешком, а таких вояка в глубине души уважает.

Его внимательный взгляд откровенно исследовал Алису, штампуя новую характеристику.

— Пробивная. — заключил мужчина, приподнимая в одобрении уголок губы.

Я сделал к ним шаг, обозначая своё присутствие и прежде, чем на меня поднял глаза отец, я заметил, что у Акимовой на шее «гусиная кожа».

Опасается. Стойко смотрит страху в глаза.

Инстинктивно захотелось спрятать её скрытую боязнь перед этим человеком и я без задней мысли накрыл все мурашки ладонью. Алиса вздрогнула и резко запрокинула голову, но увидев меня, по её телу прошла волна облегчения, что мгновенно передалась и мне.

— Что здесь происходит? — обратился я к отцу, одновременно успокаивая Алису, поглаживая большим пальцем волосы на её затылке.

Осознанно или нет, но она тут же прильнула к моей руке.

Прежнее желание наброситься на мужчину с кулаками за проделанную выходку отступило на второй план. В первую очередь я должен думать о беззащитной девчонке, что глазами ищет у меня поддержки.

— Здесь у твоей девушки день рождения. — мужской голос приобрёл оттенки властности, целенаправленно убивая мою выдержку. — Я решил, что смогу скрасить её ожидание, пока ты занимался своими делами.

Что он несёт? Какого чёрта лебезит?

Какая моя девушка? Он её всего единожды видел, испоганив мнение о себе раз и навсегда, а сейчас услужливо бросается обратными словами.

Что он затеял? Чего добивается?

— Как ты здесь оказалась? — спросил я Алису, хлопающую глазами и судорожно думающую, как опровергнуть спешные о себе выводы.

— Я думала, что это и есть твой сюрприз… — сконфуженно пролепетала девчонка. И по глазам видно, ей стыдно, что попалась в ловушку.

— Повторяю, Алиса. — проговорил Астахов, наклоняясь к ней для пущего убеждения. — Я здесь совершенно не при чём. Я случайно узнал про ресторан и сам предложил забрать тебя из университета. Леонид согласился. — встав со своего места и поравнявшись со мной, посмотрел на меня тяжёлым насмешливым взглядом. — Теперь он здесь и я больше не вправе отнимать твоё внимание. Пора бы уже начать праздновать. — склонил в извинительном жесте голову. — Только буквально на пару минут заберу сына для короткого разговора. Не возражаешь?

— Нет. — скованно покачала головой девушка, взирая на меня со скрытой мольбой вернуться скорее.

Кивнув на девичью благосклонность, Астахов молча двинулся к выходу, на ходу отдавая короткие инструкции подошедшему к нему официанту.

— Я сейчас. — отнял от Алисы свою руку и вынужденно пошёл следом за отцом. Догнав его уже возле машины, жёстко схватил за плечо и развернул к себе.

— Что тебе от неё нужно? — прорычал ему в лицо.

Теперь оно не светилось приличием, а отражало всю нажитую суровость.

Опустив медленный взгляд на мои побелевшие пальцы на его плече, Астахов напрягся и холодно произнёс:

— Учись не поддаваться эмоциям. Не изучив противника до конца, можешь напороться на беду.

— Вырубай в себе командира и отвечай на вопрос. — хлёстко сказал я, и не думая выпускать его из хватки.

— В машину. — коротко бросил он, останавливая взглядом своего помощника Михаила, готового в любой момент оторвать меня от отца.

Чтобы не терять время и убедиться, что Алиса всё ещё на месте, я сел вместе с остальными в машину.

— Я пробил её. — отозвался первым Астахов. — Пустышка.

Призвал все свои силы, чтобы не порвать его за эти слова.

— Но с потенциалом. — добавил он, пристально за мной наблюдая. — Мог бы найти своего уровня, но тебе решать. Из неё выйдет толк, но лепить под себя придётся долго.

— Чего ты хочешь? — напрямую задал вопрос я, когда уже осточертело слушать весь этот бред.

— Тебя на должность своей правой руки. — спокойно ответил мужчина. — Пора заканчивать бегать, сын. Становись мужчиной и принимай свои обязанности.