Мы прошли через портал внутри массивной арки. За спиной глухая стена, впереди — залитая ярким светом арена. Абсолютно пустая арена. Только ровный желтый песок и все.

«Кровь будет хорошо на нем смотреться», промелькнула у меня в голове мысль.

— Ты должен был от нее отказаться, — внезапно произнес Филиберт. — С таким количеством зелий — наша победа будет аннулирована.

— То есть теперь ты веришь в нашу победу?

Я ошеломленно посмотрела на Волькана, который, как правило, не лез ни в какие конфликты.

— А тебя вообще…

— Ривелен дело говорит, — усмехнулся Фраган. — А про зелья — не страшно. Мэль без концентратора, о чем мы и заявим.

— И что? — Фил сплюнул, — ну заявим и что дальше-то?

— А дальше-то, что тебя никто ни о чем не спрашивает, — осадил его Дрегарт. — Твое дело показать все, на что ты способен. Все остальное тебя не касается.

— А так как я все еще помню, что мы родственники, — с отвращением произнес Фраган, — то я уточню — использование зелий допустимо, если нет концентратора. Или если есть физическое увечье. То есть, правила допускают использование условно-разрешенных составов, если участник от чего-либо отказывается. А тут, как ни крути, лучше с концентратором, чем под зельями.

Усилием воли подавив порыв высказаться в духе: «Давайте не будем ссориться перед боем», я нашла другие слова:

— Твое беспокойство справедливо, Филиберт. Но все будет в порядке.

Ответом мне стал откровенно ненавидящий взгляд. Когда?! Когда я успела наступить ему на хвост?!

— Десять. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Одиннадцать часов! Шестнадцатое число! Октябрь! А это значит, что все мы собрались ради Первого Этапа Турнира Трех Академий! Вы слышите? Каждое слово с большой буквы!

Откуда исходил этот грохочущий и откровенно неприятный голос я не видела. Но у меня создавалось впечатление, что он вкручивается мне в мозг, скребет изнутри по черепной коробке и…

«Точно, побочка от зелий», вспомнила я и успокоилась.

— Первой на песок выходит команда Высшей Академии Целительства! Капитан команды — Стевен Тенеан! Молодой и подающий надежды маг!

Я криво усмехнулась и вдруг подумала, что Тенеана можно и поблагодарить. Если бы не он, не его подлость и глупость, сейчас на его месте была бы я. Сосредоточенная, хмурая, ждущая одобрения от отца и матери. И моя лисонька сидела бы где-то на трибуне, не рядом с Мерой, а где-то в стороне — чтобы никто ничего не заподозрил.

«Все к лучшему», хмыкнула я про себя и краем уха отметила, что капитан команды Сагертской Академии Стихий — женщина. Лиоссия Огненная.

— Готовимся выходить, — коротко произнес Гарт.

— На песок выходит турнирная команда Сагертской Военной Академии. Капитан команды — Дрегарт Катуаллон, да-да, тот самый! Его второй номер — Фраган Гильдас, очень, очень правильный выбор. Оставшиеся участники — Филиберт Гильдас, Волькан Ривелен и Маэлин Конлет. Интересный, крайне интересный выбор, алвориг Катуаллон. Посмотрим, к чему он вас приведет.

Мы выстроились клином — впереди Дрегарт, за его правым плечом Фраган, слева Фил. Позади Фрагана я, позади его брата Волькан. Остальные команды стояли так же.

Краем глаза я отметила золото на голубом — когда-то я мечтала примерить на турнире эту форму. Парадную форму военно-полевых целителей. И только сейчас мне пришло в голову, что это несколько несправедливо — этого факультатива нет в Высшей Академии Целительства.

— Слушайте внимательно, — разнесся по Арене громкий голос. — Правила будут озвучены лишь один раз. Ваши капитаны получат по три флага. И в задачу турнирной команды будет входить следующее: вы должны добраться до центра арены и разместить свои флаги на камне. После этого вы должны удерживать свою позицию в течение часа. Сейчас вы возвращаетесь туда, куда вас перенес телепорт. У вас будет пятнадцать минут, за которые арена сформирует поле битвы.

Мы ошеломленно переглянулись — это первый этап?! Не очень-то похоже ни на классические дуэли, ни на разухабистое «все против всех».

«И как я доберусь до Тенеана?», сердито подумала я. «Он ведь не вылезет из-за спин своих несчастных сокомандников».

— Вернитесь на свои места, — приказал комментатор и мы, круто развернувшись, отправились назад.

А там нас уже ждал… Алвориг Нортренор?!

— Нагрузили общественной работой, — улыбнулся он и подмигнул мне. — Доброе утро, студенты. Это — ваши флаги.

Перед Дрегартом появились три небольших шкатулки.

— Не очень похоже на флаги, — не сдержался Филиберт.

— Разумеется, — кивнул Нейтан, — но если вы, студент, хотите бежать и тащить на плече здоровенный дрын с обмотанным вокруг него полотнищем… Можете вскрыть шкатулки сейчас.

— Фил, захлопнись, — душевно посоветовал брату Фраган.

— Что будет, если мы не удержим позицию? — спросила я.

— О, это довольно интересно. Вам будет необходимо вернуться сюда, получить новые флаги, вернуться, выбить противника и вновь занять позицию.