— Я сам выйду в круг, — неожиданно произнес Дрегарт. — Так или иначе, а именно мне предстоит решить, заменить ли Маэлин на Нольвен.

А я вдруг отчетливо поняла: он этот выбор уже сделал. Он уже решил, что заменит меня на мою лисоньку. И я… Не то чтобы я настолько хотела участвовать в турнире, нет. Просто как он посмел списать меня заранее?! Что ж, ему предстоит ощутить то, из-за чего дядюшка Нольвен шарахался от меня несколько недель. И пусть мне уже стыдно, но я не отступлю. Я не позволю ему считать себя слабосилком!

Дрегарт направился к центру дуэльной площадки, и я, под встревоженным взглядом Нольвен, последовала за ним.

— Десять шагов, — коротко отрезал наш капитан. — Стандарт для турнира.

— Хорошо, — кивнула я.

Десять шагов — это хуже, чем семь. Сложнее попасть и проще увернуться. Но я постараюсь. Я приложу все усилия, чтобы неприятно поразить Дрегарта. Поразить и остаться в команде. В конце концов, во время круга дуэлей у меня будет законный повод проклясть Стевена так, что уже ничто и никогда ему не поможет!

Защитный купол развернулся вокруг нас с мягким приятным звоном. Развернулся, замерцал и приобрел молочный непрозрачный цвет. Вот как? У нас этот купол был прозрачным.

— Низкоуровневые заклятья, — напомнил мне капитан.

— Поняла, — кивнула я.

У меня все заклятья низкоуровневые. О, и, пожалуй, стоит использовать огненный шар. Это и правда мое «коронное» заклятье.

Вот только он был беспредельно быстр. Мне пришлось выставить щит и полностью за ним скрыться — капитан выпускал заклятья с какой-то нечеловеческой скоростью. Да, проиграть такому бойцу не стыдно. Но… Но я хочу остаться в команде! А значит, придется рискнуть.

И я рискнула. Рискнула не жизнью, что уж там. Даже здоровьем не рискнула: мягкий пол не позволил бы мне переломать кости. Но одно-единственное пропущенное заклятье гарантированно лишит меня сознания. Гарантированно лишит меня возможности остаться в турнирной команде.

Наращивая щит, я истово благодарила бабушку за ее науку. Стандартный низкоуровневый щит давно бы разлетелся, а этот держался. И при этом оставался простейшим заклятьем, что не позволит Гарту обвинить меня в жульничестве.

Так, пока я криво и неловко перемещалась, отвлекая внимание Дрегарта, мои гусенички-проклятья подобрались к нему вплотную. Готова поспорить, что он обнаружит первые два, а вот третье… Третье подберется достаточно близко, чтобы сработать! А все почему? Все потому, что я вижу в его глазах снисхождение. Он слишком сосредоточен на том, чтобы меня не пришибить. Ну и плюсом идет то, что эти гусенички — моя личная разработка. Пришлось постараться, чтобы получить свой кусок именинного торта. Было обидно смотреть, как бабушка ест, а у нас с лисонькой пустые тарелки. Особенно обидно было оттого, что это был мой день рожденья! Возможно, именно поэтому проклятья вышли такими.

Да! Две огненные вспышки, и мои гусенички погибли смертью храбрых, одновременно прикрыв третью красавицу. И, как мне показалось, уже только это заставило Дрегарта посмотреть на меня иначе.

Третья гусеничка сработала, капитан неловко дернулся и на мгновение сбился! Так что я успела скастовать несколько огненных шаров и вновь укрыться за своим модернизированным щитом.

Мои шары заставили Гарта выругаться: он не смог просчитать их траекторию. «Не переживай, мой капитан, — хотелось сказать мне. — Никто не может просчитать, куда они полетят». Но я промолчала.

Мне удалось подпалить ему рукав, а после… Я даже не поняла, что произошло, а Гарт уже стоит у меня за спиной и кладет ладонь мне на горло.

— Вы проиграли бой, квэнти Конлет, — хрипло выдохнул он мне на ухо.

Собрав все силы в кулак, я, не поворачиваясь, сдержанно ответила:

— А вы ожидали иного?

Он только неопределенно хмыкнул и исчез, чтобы появиться уже у края площадки.

— Квэнти Лавант, — Гарт церемонно кивнул моей лисоньке, — прошу на дуэльную площадку.

Присоединившись к зрителям, я с легкой грустью наблюдала за тем, как неспешно разворачивается защитный купол. Нольвен всегда была сильней меня в дуэльном плане. Нет, не думаю, что ей удастся одолеть Дрегарта. Но она по меньшей мере не будет отсиживаться за модифицированным щитом.

— А ты молодец, — задумчиво произнес Фраган.

— Сарказм? — Я повернулась к нему.

— Дрегарт… Никто не знает, с чего он решил вернуться в военку. — Парень задумчиво прищурился. — Его уровень существенно выше нашего. Ты знаешь правила? Он должен был доказать, что он лучше всех. Быстрее, сильнее, опаснее.