Ждать мне пришлось почти четверть часа: МКАД не то чтобы совсем уж глухо стояла, но двигалась довольно неспешно. Но вот наконец у тротуара притормозила белая с желтой полосой по борту «Шкода Октавия». Отворив заднюю дверцу, я нырнул в салон и поздоровался с водителем.

– На 9-ю Парковую? – ответив на мое приветствие, уточнил тот – пожилой азиат, говоривший по-русски без малейшего акцента.

– Совершенно верно, – кивнул я, поудобнее устраиваясь на сиденье.

Таксист ткнул пальцем в закрепленный на передней панели экран.

– Согласно прогнозу, поездка займет один час семь минут, – мелодичным женским голосом предупредила нас навигационная система.

Прежде, чем она успела договорить, «Шкода» плавно тронулась, увозя меня домой. Туда, где я, вроде как, жил последние десять лет – но по-прежнему совершенно ничего об этом не помнил, а адрес знал лишь из записки, час назад полученной от Анатолия Сергеевича, Гроссмейстера.

Впрочем, если верить главе Ордена, впредь подобных недоразумений можно было уже не опасаться.

Мысли мои сами собой вернулись к нашему недавнему разговору – к тому самому моменту, когда Анатолий Сергеевич заявил, что калейдоскоп реальности, столь долго служивший моим проклятием – рукотворен, и стоит за этим не кто иной как сам мой собеседник со своими соратниками. Все к тому, в общем-то, и шло, но вопросов у меня от откровенности Гроссмейстера меньше не стало – скорее наоборот.

– Но как такое возможно? – задал я самый очевидный из них. – У вас что, машина времени стоит в подвале?

– Именно так, – не моргнув глазом, склонил голову Анатолий Сергеевич. – Только мы называем ее просто Машина. Дело в том, что переносом человека в прошлое – и последующим возвращением назад – ее функции не ограничиваются. Что в каком-то смысле даже важнее – Машина способна рассчитать, как то или иное воздействие скажется на течении потока времени…

– Вы сказали, «в прошлое»? – увлекшись идеей, почти перебил собеседника я. – А в будущее?

– Как говорится, наше с вами будущее еще не написано, – усмехнулся Гроссмейстер. – Попросту, его еще нет – хотя, на самом деле, там все устроено несколько сложнее, но пока просто запомните: искусственно переместить человека в будущее относительно базового для него потока времени невозможно. Неживой предмет – запросто (впрочем, и там есть свои ограничения), неразумный живой организм – без проблем. Но не человека – его затянет между потоками, а это верная смерть.

– То есть, например, динозавра вы из прошлого привезти можете? – позволил я пуще прежнего разыграться своей фантазии, живо представив себе этакий парк Юрского периода где-нибудь между Большой Грузинской и Красной Пресней.

– Динозавра не можем, – тут же, впрочем, спустил меня с небес на землю Анатолий Сергеевич. – Коридор, в который в силах отправить нашего эмиссара Машина, по историческим меркам не столь широк. Охватывает он около полутора веков – сейчас этот период начинается в последней трети восемнадцатого века и обрывается в первой трети века двадцатого.

– Сейчас? – переспросил я.

– Ну, мы же и сами тоже не стоим на приколе – движемся вместе с текущим потоком времени, естественным, так сказать, образом. Соответственно, вслед за нами скользит по хронологической шкале и коридор… С этим, кстати, косвенно связано ваше сегодняшнее здесь появление, – кивнув головой в такт собственным словам, заметил Гроссмейстер. – Последнее рассчитанное Машиной вмешательство относилось к ноябрю 1773 года – на самой границе достижимого. Рамки доступного нам коридора не постоянны, колеблятся в пределах месяца-двух – был риск, что момент окажется упущен – и уже безвозвратно. Поэтому-то миссию и запустили как можно раньше, в неурочный день.

– А урочный – первая пятница месяца? – догадался я. – Кстати, почему именно так?

– Ночь с четверга на пятницу, – поправил меня Анатолий Сергеевич. – Да, это традиция, идущая еще с времен Брюса. В силу нее во все времена в любом потоке мы знаем день, когда следует ждать Скачка. Как правило, лично Столпов он не сильно затрагивает, но иногда и в нашей жизни случаются нежданные перемены. К тому же, перенастройка сознания происходит у всех по-разному: кто-то сразу вливается в новую реальность, а кому-то для ее осознания требуется некий срок – чаще минуты, но, бывает, что и часы. Согласитесь, Игорь, лучше быть к такому готовым. А еще лучше – встретить Скачок среди своих. Поэтому, кстати, накануне очередной миссии Ордена Столпам рекомендовано собираться здесь, в штаб-квартире. Подавляющее большинство прибывших вечером оказываются на месте и утром – так что схема работает.

– Понятно… – протянул я, хотя и, откровенно говоря, не до конца вник в услышанное. – Вот вы упомянули в качестве точки отсчета некого Брюса… Что за Брюс? – спросил затем.

– Яков Вилимович Брюс, потомок шотландских королей, сподвижник русского императора Петра I, генерал-фельдмаршал, дипломат, ученый и инженер… – принялся перечислять хозяин кабинета. – Он же – знаменитый «колдун с Сухаревской башни». Он же – основатель и первый Гроссмейстер Ордена.

– И это он изобрел машину времени? – догадался я.