– Итак, новость первая, – дождавшись, пока мы устроимся на своих местах, проговорил Федор Федорович. – Ковальский выжил.

– Что? – ахнул я, полагавший, что разговор коснется предстоявшей мне вскорости миссии – но никак не этого.

– Штабс-ротмистр Ковальский выжил в ноябре 1812 года, – едва ли не по слогам повторил Эф Эф. – Ваш выстрел его лишь ранил, лишив сознания. Казаки подобрали Томаша – так его зовут (вернее – звали) – в овраге и доставили в лазарет. Битву при Березине Ковальский пропустил, но позже вернулся в строй и даже успел поучаствовать в покорении Герцогства Варшавского. Дослужившись до майора, после окончания войны вышел в отставку. Дальнейшую его судьбу мы пока проследить не успели – но работа продолжается.

– Э… Понятно… – пробормотал я – в общем-то, с нескрываемым облегчением: падающий с коня молодой улан уже не раз и не два являлся ко мне во сне, заставляя просыпаться в холодном поту (а минимум однажды – даже с криком просыпаться – если, конечно, верить фантазерке-Ирочке, которую я тогда якобы здорово напугал… ну да об Ирочке как-нибудь в другой раз). Пусть, в понимании Ордена, это и не было убийством, содеянное немало меня тяготило – насколько сильно, понял я, наверное, лишь теперь, когда эта многотонная гора разом низверглась с моих плеч.

Впрочем, все это, конечно, замечательно, но с другой стороны…

– Связанную с этим угрозу Машина считает несущественной, – продолжил между тем бородач, упредив даже не слова мои – мысли.

– Так же, как и в прошлый раз? – а вот этот вопрос, вероятно, следовало задать мне, но озвучила его Полина – с такой порцией сарказма в голосе, которую я вряд ли мог себе позволить в разговоре с ее отцом.

– Да, удалось разобраться, почему Машина не развела нас в 1812-м? – все же сподобился добавить что-то к словам девушки я.

– Эта работа тоже еще продолжается, – спокойно ответил Эф Эф. – Как только появится ясность, я обязательно вас проинформирую.

– С нетерпением буду ждать, – склонил я голову. – А какая вторая новость? – тут же, впрочем, вскинул ее вновь. – Федька тоже выжил?

– Федька? – непонимающе свел брови «домиком» Федор Федорович.

– Ну, казачок, в которого стрелял Панкратов, – пояснил я, уже догадываясь, что снова «попал пальцем в небо».

– А, – сообразил мой собеседник. – Нет, там Виктор сработал чисто. Вторая новость об ином. В вашей команде замена.

– Замена? – пришла моя очередь выказать недоумение. – В команде?

– Замена, – четко, словно комментатор на футбольном матче, повторил Эф Эф. – Вместо выбывшей Зульфии Ибрагимовой в игру вступает Полина Белоголовцева, – выразительно посмотрел он в сторону дочери.

Что ж, кое-что сделалось понятным. На миссию в 1837-й год (о сути которой я как раз и рассчитывал узнать сегодня) мы должны были отправиться в паре с Зулей. На радостях наша азиаточка даже волосы успела перекрасить – их прежний, кислотно-фиолетовый цвет смотрелся бы в первой половине XIX века, мягко говоря, смело. А теперь, значит, вместо нее идет Полина? Так вот почему она сейчас здесь, на инструктаже…

– А из-за чего замена? – спросил я. – Зулю же Машина выбрала, нет?

– Машина, – подтвердил бородач. – Но вчера во время урока верховой езды наша Зульфия упала с лошади, сломала ногу и сильно повредила правую руку. Со временем она, без сомнения, поправится, но сейчас, к сожалению, о полноценной подготовке к миссии не может быть и речи. Так что пришлось Анатолию Сергеевичу просить Машину пересмотреть прежний выбор. Новый пал на Полину. Так что с этой минуты, друзья мои, вы – напарники.

Я обернулся к девушке. Расцепив руки, Полина с улыбкой протянула мне правую. Машинально я ее пожал.

– Старший в группе – Игорь, – с легким нажимом добавил Федор Федорович, похоже, обращаясь теперь главным образом к дочери.

Ну да, у меня же нынче третий градус, а у Полины – теперешней Полины – только второй. Хм, как-то раньше я об этом не задумывался: но это что же, получается, что в данной реальности на миссии она еще ни разу не была? Перед первой заброской же вроде всем третью степень присваивают…

– Да, разумеется, – ответила между тем отцу девушка. – Я знаю правила.

– Вот и отлично, – по-быстрому кивнул – так, словно опасался какой-то другой реакции и спешил зафиксировать благоприятный результат – Эф Эф. – Тогда перейдем к инструктажу, – жестом, один в один с тем, что не так давно демонстрировал мне Виктор, Федор Федорович извлек из-под стола золоченую папку с гербом Ордена – правда, раскрывать ее не стал, просто положил перед собой. – Речь у нас с вами пойдет об Александре Сергеевиче Пушкине. Слышали о таком, надеюсь?