И тогда Катюша пронзительно завизжала и затопала ногами. Руслан оторопел, а когда попытался схватить вредную девчонку за руку, она увернулась и, продолжая верещать, рванула к входной двери. На её крик в комнату вбежал Жора Петрухин, следом его жена Оля.

Руслан стушевался от неожиданного вмешательства посторонних людей.

– Что вы здесь делаете? – с угрозой наступал на незнакомца Жора, а Оля прижала дрожащую Катюшу к себе и стала её успокаивать.

– Я приехал за дочкой. А вы кто такие? Не лезьте в чужую жизнь!

В этот момент в комнату ворвалась Валя, услышавшая крик дочери ещё на подходе к общежитию. Перепуганная Катюша кинулась под защиту матери. Руслан, сжав кулаки, шагнул к бывшей жене, но Жора встал перед женщиной со словами:

– Сейчас ты выйдешь из комнаты и больше здесь не появишься. Никогда! Ещё раз увижу рядом с общежитием – ноги переломаю. Качественно так, со смещением. – Жора, высокий, плечистый, мастер спорта по дзюдо, выглядел внушительно.

Руслан, основательно обрюзгший и растерявший форму за прошедшие годы, отступил, но вышел, пробормотав с угрозой:

– Я ещё вернусь.

И, действительно, возвращался не раз. В общежитие приходить он побаивался, караулил теперь Катю у детского садика, но она никогда не оставалась одна, всегда с мамой или тётей Олей. Вокруг всё время были люди, а откровенно привлекать к себе внимание Руслан опасался. Однажды путь к садику ему перегородила Валентина, настроенная весьма решительно.

– Что тебе нужно, Руслан? Зачем ты пугаешь девочку? – резко спросила она.

– Не твоего ума дело, женщина! – грубо отмахнулся Руслан. – Мне нужна моя дочь, а с тобой мне не о чем разговаривать.

– Здесь нет твоей дочери. Заруби себе на носу! Можешь на лбу написать химическим карандашом, чтоб не смывалось. Катя только моя, к тебе не имеет никакого отношения. И, вообще, она Степановна. Помнишь, на курс младше учился Стёпка, он ещё на гитаре знатно играл, вот от него я и родила, – Валентина была готова взять грех на душу и солгать, лишь бы обезопасить собственного ребёнка.

Руслан от таких слов озверел:

– Ах ты, стерва гулящая, змеюка ядовитая, рога мне наставляла, а ещё обиженную святошу из себя корчила, – замахнулся он по старой привычке на Валю, но она, даже не отклонившись, крепко перехватила волосатую руку и сказала как отрезала:

– Только посмей! Я уже не та забитая девчонка, которую ты мог пинать и унижать. Вызову милицию, и тебя тут же заберут. Свидетелями всё общежитие будет. И если я тебя сама хоть раз увижу рядом с домом или детским садиком, напишу заявление о том, что ты хочешь похитить моего ребёнка. Здесь с этим строго, посадят в один миг. А меня можешь считать кем угодно, мне всё равно!

Она развернулась и ушла. Что подействовало на Руслана: угроза тюрьмы, бесстрашие бывшей жены или её предполагаемая измена, неизвестно. Но больше он в жизни Валентины и Катеньки не появлялся.

На волне эмоций молодой женщине даже не пришло в голову спросить у Руслана, зачем ему Катюша. Ответ стал очевидным лишь спустя несколько лет. Как только у них появился первый компьютер с выходом в интернет, Катя зарегистрировала мать в расплодившихся социальных сетях. Валентина стала общаться с однокурсниками и как-то, общаясь с одной из бывших приятельниц, узнала, что Руслан после неё был дважды женат. Оба брака оказались бездетными. Приятельница написала, что Руслан через однокурсников Вали узнавал место её распределения. Наверное, он вспомнил о девочке, которую родила его первая жена и которую он никогда не видел. И Руслан решил, что вот оно – продолжение рода. Видимо, это и послужило причиной его внезапного и кратковременного появления на горизонте Валентины и Кати.

С момента вторжения Руслана жизнь Валентины и Катеньки начала меняться. Человек, назвавший себя отцом, развалил хрупкую картинку, тщательно нарисованную девочкой: они живут с мамой, папа где-то далеко, он, наверное, хороший, но вовсе и не нужен. И вдруг вместо него явился чужой страшный дядька, вломился в их с мамой уютный маленький мирок и основательно расшатал его.

Катю периодически мучили по ночам кошмары. Она просыпалась в насквозь мокрой от пота пижаме и потом долго не могла закрыть глазки, боясь, что во сне снова придёт пугающий её незнакомец. Девочка стала плаксивой и раздражительной, всё чаще по вечерам прижималась к маме и не отпускала её ни на шаг.

Валя убеждала дочку, что всё плохое закончилось, «ужасный дядька» больше не появится, но её лучезарная девочка стала реже улыбаться и радоваться.

Однажды Валентина с Ольгой сидели на общей кухне в общежитии, как обычно делясь новостями и немного по-женски сплетничая. Валя жаловалась, что Катюша никак не придёт в себя после появления Руслана. Ольга, выслушав подругу, покачала головой:

– Муж тебе нужен, подруга, я считаю. Заведётся мужик в доме, всё спокойнее будет, да и Катюха твоя перестанет бояться.