На рассвете меня привычно перетряхнул кошмар, я полчаса лежала, и в голове звучал последний выдох «Неспящие», отголоски боли потери царапали сердце. Но потом я снова уснула. Проснувшись где-то в районе полдня, залегла в горячую ванну, изгоняя остатки неприятных ощущений в суставах.

Меня никто не тревожил, а когда я пошла на кухню, не спрашивал, почему я ещё здесь. Дворец был тих, встречались лишь гвардейцы да один раз мелькнул вдали кто-то в чёрной форме ИСБ. Может, курьер, может, новый руководитель.

У кухонной двери я постояла – за ней шумели голоса, но стоило мне войти, и повара с кухарками умолкли. Двое мужчин и две женщины смотрели меня настороженно. Пахло жареным луком, острым перцем и какой-то незнакомой приправой, нотки которой я порой улавливала на возвращавшемся из дворца дедушки.

– Я секретарь старшего принца, – ответила я, хотя как его секретаря меня нанимали через ИСБ, а теперь, получается, официального статуса и права присутствовать здесь у меня нет.

– Добро пожаловать, граф Халэнн, – поклонились работники кухни.

– Что желаете? – Одна из женщин выступила вперёд.

– Мне всё равно, – честно ответила я и прошла к столу подальше от входа, уселась лицом к двери на случай, если зайдёт императрица Ланабет, потому что только она могла увидеть, что я на самом деле собираюсь делать. – Накладывайте, что есть.

Я полуприкрыла глаза, позволяя сознанию выйти за пределы тела, ментальной магией овевая поваров и кухарок, мягко исследуя их амулеты ментальной защиты, улавливая чувства: тревогу, любопытство, страх…

Мне поставили что-то мясное, острое – не самое подходящее блюдо для серебряного дракона с водным даром, Халэнн бы плевался, но я медленно ела, почти не различая вкуса, отстранившись от физического, от возобновившегося перестука ножей, кипения, ароматов, и мягко вгрызаясь в сознание мужчин и женщин. Хотя во дворце очень многое делалось магией, и слуги не должны были постоянно присутствовать в помещениях для вытирания пыли, чистки каминов и прочих бытовых дел, всё равно они проводили за работой достаточно времени, чтобы слышать всякое разное, а потом сплетничали об этом в самом подходящем месте – на кухне.

Пока я отсыпалась и восстанавливалась, во дворце и империи кипела жизнь. Главой ИСБ действительно назначили существо из личной гвардии императрицы Ланабет. После её заявлений я подозревала, что это может оказаться девушка, но нет, им оказался некромант лорд Астелис – подающий большие надежды, почти достигший уровня лича, но всё же человеческий маг. Ему будет очень тяжело заставить подчиниться даже обычных драконов. И титул лорда он получил только на службе у императрицы, а это плохо повлияет на общение с потомственными аристократами, которых на государственной службе хватает. Странное назначение…

Впрочем, за дело он взялся рьяно, женщин в ИСБ вернул и недостаток служащих восполнил личной армией высококлассных, зачастую разумных зомби. Надо признать, с зомби решение оригинальное, особенно в нынешней ситуации, когда надо припугнуть преступников. Лорд Астелис занялся подавлением всплеска магической преступности, возникшего из-за исчезновения Видящих, и искал тех, кто сдал адреса Видящих, не афишировавших свой дар, или находящихся под прикрытием.

Принц Элоранарр представлял империю и весь Эёран в новообразованном для координации расследований комитете признанных миров, и хотя большую часть проспанного мной времени проводил вне дворца, его ссору с мачехой и отцом заметили. Но попытку уволить женщин и смещение его с поста главы ИСБ обитатели дворца считали лишь предлогом, большинство полагало, что принц Элоранарр не смирился с тем, что отец быстро забыл его мать и снова женился, да ещё так быстро – всего через три года после смерти первой императрицы Ирьении.

Идея с обидой откровенно слабая, выдающая её происхождение из уст иных рас: драконы практически беззащитны перед чувствами к избранным, это и счастье, и рабский поводок. Нет, конечно, в теории дракон может сдерживаться, бежать от эмоций, но какой в этом смысл? И всё равно, если связь образовалась, это уже навсегда. Дракон должен быть безумен, чтобы обидеться на появление у другого дракона избранной. Вот если бы думали, что принц Элоранарр завидует отцу, легко нашедшему и первую избранную, и после смерти почти сразу заполучивший вторую – я бы поверила.

А так мне больше кажется, что в этом отношении всё просто: принцу Элоранарру не нравится командный тон императрицы-человечки. Уверена, к выпадам драконицы он был бы более лоялен.

Но в целом отношение к Элоранарру тёплое, сдобренное перчинкой недовольства его ехидными замечаниями и распутной жизнью сразу с двумя драконицами.

Неожиданно много в мыслях слуг леди Заранеи: её кроткий нрав, ласковое обхождение и самоотверженная любовь к наследному принцу Линарэну, которому она заменила мать, вызывают всеобщее уважение. Она почти полностью распоряжается обыденной жизнью дворца, – что для формальной любовницы вполне естественно, бытовые вопросы обычно остаются на их попечении, – но вот то, что для слуг её слово значит больше слова императрицы Ланабет уже немного… неправильно. Ланабет же считали слишком строгой и не оценившей любви императора. Любопытное мнение.