— Да. Я подъеду к дому в половине восьмого. Вас устроит? — маклер оживился.

— Вполне. Ждите возле дома. Какая у вас машина? «Ансат»? Цвета «мокрого асфальта». Хорошо. Я понял.

Отдаю телефон Стриге, протарабанил пальцами по столику.

— Надо ехать. Вызови такси.

— Подожди, а? — Стрига вскочил и торопливо направился к барной стойке, возле которой стояла официантка, обслуживавшая их весь вечер, и о чем-то разговаривала с долговязым барменом. Заметив подходящего егеря, улыбнулась. Парочка удалилась в сторонку, о чем-то недолго шептались, после чего товарищ вернулся с довольной мордой.

— Ну, вот, теперь можно и съездить!

— Ночь обещает быть сказочной? — ухмыльнулся я.

— Ты даже не представляешь! — выдохнул Стрига. — Такие моменты упускать нельзя!

Глава десятая

Квартира, которую показал маклер, меня устроила. Пусть она была обставлена минимумом мебели, но наличие кухни и раздельного санузла обрадовало больше всего. Жить можно. Скрипучая рассохшаяся кровать, книжный шкаф с десятком каких-то потрепанных книжек, еще один шкаф, только бельевой, диван с парой кресел, круглый стол на металлической подпорке — необходимый минимум, чтобы совсем не было тоскливо. Даже давно немытый балкон есть.

В желании спихнуть зависший в реестре арендуемых квартир объект, маклер с большим пивным пузом заливался соловьем, нахваливая удобное расположение, наличие социальных объектов, магазинов, доступность транспорта. Я слушал его вполуха, и воспользовавшись паузой в словоизлияниях, выставил перед ним ладонь.

— Достаточно, я все понял. Ключ?

— Пожалуйста, — маклер осторожно в ладонь блеснувший тусклой латунью брелок с двумя ключами (от верхнего и нижнего замков). — Один экземпляр остается у меня, другой у хозяйки. Но вы не переживайте. Я сюда ни ногой. Хозяйка предварительно свяжется с вами, прежде чем захочет зайти в квартиру.

— Уже радует, что без моего разрешения здесь никого не будет, — я усмехнулся. Не горю желанием внезапно увидеть незнакомого человека в тот момент, если в гости захочу пригласить девушку. — У вас все? Документы подписаны, аренда оплачена на два месяца вперед, комиссионные — тоже. Всего хорошего.

Маклер торопливо выкатился из квартиры, а я с облегчением захлопнул дверь и передвинул защелку замка, чтобы язычок вошел в паз. Все, закрылся, отгородился от внешнего мира. Можно и расслабиться. Первым делом разложил свои вещи в шкафу по полкам. Рюкзак забросил на самый низ. Из оружия у меня был только пистолет, который я мог и должен носить постоянно согласно предписания. Свой автоматический карабин и боеприпасы остались в части, в оружейке казармы. На службу необходимо приезжать по вызову или в случае заступления в наряд. Все остальное время — личное. График нарядов на текущий месяц я переписал себе в блокнот. Выходило, что придется съездить в часть десять раз, не считая срочных вызовов на задание или по каким-то другим случаям. Отлично. Не знаю, почему сразу не сообразил переехать из казармы на квартиру. Контракт не привязывал меня жестко к одному месту. Главное, будь на связи и никуда не пропадай.

Получается, у меня времени навалом. Можно и Алику навестить. При мысли о девушке вдруг потеплело в груди. Я боялся сознаться себе, какие чувства испытываю к дочери лесника. Явно не простые или дружеские. Между нами промелькнуло нечто большее, чем простой интерес. И ведь мы оба поняли, что нас потянуло друг к другу. Такое не забывается и не игнорируется.

Переодевшись в легкий хлопчатобумажный домашний костюм, я занялся клинком. До сих пор не знаю, к какому типу оружия отнести найденный артефакт: к короткому мечу или длинному кинжалу? Вытащил его из рюкзака, внимательно осмотрел ножны, поражаясь искусству чеканки. Серебряные чешуйки тщательно пригнаны друг к другу, и даже зазоров между ними не видно. Потянул на себя ручку ножа и залюбовался клинком. В простоте всегда заключается красота. Мне показалось, что металл потеплел в руках, а на рукояти ожила змея, зажегши свои рубиновые зрачки. Взмахнув клинком, с удовольствием послушал свист рассекаемого им воздуха. Отличная балансировка, ладонь как будто влилась в рукоять, стала единым целым. Неужели оружие признало меня хозяином? Поднес нож к глазам и встретился со своим отражением в матовом блеске металла. Вздрогнул. Показалось, что на меня взглянул человек из прошлого, майор Прохоров. Артем Васильевич. Честь имею.

— А я уже и лицо свое забыл, — потрясенно пробормотал я. Метаморфоза была настолько быстротечна и невероятна, что все увиденное я отнес на счет усталости. День оказался бурным и суетным.

С щелчком вогнал клинок в ножны. Где спрятать артефакт? В квартире слишком мало вариантов, и опытные спецы, которые обязательно наведаются сюда в скором будущем по приказу Мирона, перевернут все вверх дном, простучат стены и полы, вскроют все ниши, которые обнаружат. Да еще проще: положат на середину комнаты амулет, который считывает магические искажения пространства — и прощай, оружие.

С собой носить постоянно? Глупо. Ладно, попытка — не пытка. Спрячу. В любом случае артефакт завязан на моей крови. Пусть постараются убить, прежде чем завладеть кинжалом. Я слышал о разных страшилках, что происходит с теми, кто пытается забрать чужое оружие, завязанное на крови, если хозяин до сих пор жив. Во всех случаях похитители погибали странным образом: кого пуля срезала, кто под нож хулиганов попадал, кто в аварии погибал. Не тянул с переходом в мир иной, в общем.

Тщательно осматриваю свою берлогу. Жилая комната отпадает. Здесь просто негде спрятать находку. В стенах и в полу нет полых пространств, но там и будут искать в первую очередь. Балкон? Тоже не стоит. Так же забраковал туалет и ванную. А вот на кухне меня привлек длинный стол тумба со шкафчиками, протянувшийся от одной стены до другой. Видно, хозяйка готовила на нем, вся поверхность потерта и носит следы ножа. Я открыл шкафчик и задумчиво посмотрел на нижнюю полку, лежащую на уровне пола. Скорее, даже не полка, а нижняя часть шкафа, чтобы продукты или кухонная утварь не стояла на полу. Выгреб наружу пакеты с макаронами и мукой, оставшимися от предыдущих жильцов. Поглядел на полку и подцепил кончиком егерского ножа ее край. Крашеная под цвет шкафа доска приподнялась, открывая небольшое пространство, куда легко уместился артефакт. Теперь тщательно закрываем, возвращаем продукты на место. Но все эти потуги я считал зряшными и ребячьими. Кого хочу обмануть? Если Мирон использует амулет поиска, кинжал найдут через пять минут.

Надо искать надежное место, пока нахожусь на службе у Демидова.

Спрятав артефакт, я занялся ужином. Залил старенький чайник водой и поставил его на плиту греться. Надо бы купить электрический, отметил я важную деталь быта. И пока он закипал, открыл банку мясных консервов, нарезал колбасы, свежих огурцов и помидор. Уселся на скрипучий табурет, выложил на стол тряпицу, в которой были завернуты персти. Глядя на тускло сверкающие камни в обрамлении темно-серебристого металла, я переводил взгляд с одного перстня на другой. Какую силу они в себе несут? Что означает форма этих артефактов? Не просто же так древний умелец отливал их, придавая каждому оригинальность? Квадрат, овал, треугольник… Непонятно.