Надел персти на пальцы — один за другим — и стал подспудно ожидать чего-то необычного. Наконец, весь комплект оказался на руке. Подняв кисть, я приблизил ее к себе, вглядываясь в поблескивающие грани драгоценных камней. Ожидая, что магия проявит себя во всей красе, я выставил руку вперед и сжал пальцы в кулак.

Браслеты возмущенно отреагировали на близкое соседство с магическими предметами совершенно неожиданно. Они обхватили запястья ледяным холодом, распространившимся до самых плеч; ярко заалели руны, переливаясь всполохами огней, пробегающими искорками, подобно праздничным новогодним гирляндам на фасадах домов. внезапно холод исчез, уступив место теплой волне эйфории, захлестнувшей меня. Странные образы, доселе мне незнакомые, стали возникать перед глазами. Люди, невиданные звери, сценки из жизни, где мелькали светлолицые бородатые мужчины, прекрасные девушки и женщины с роскошными длинными волосами, всепожирающий огонь, несущийся по верхушкам деревьев, блеск стали и хищные оскалы каких-то странных существ, несущихся лавиной по холмистой равнине…

Воздух вокруг внезапно сгустился — руку больно свело от судороги. И ярко полыхнуло перед глазами фиолетово-сиреневой вспышкой. С противным хрустом нечто странное влетело в стену, а я грохнулся со стула на пол от неожиданности.

— Мля! — только и удалось вымолвить, глядя на осыпавшуюся штукатурку и большое черное пятно, воняющее какой-то кислятиной. — Экспериментатор хренов!

Звуки окружающего мира обрушились на меня. На печке вовсю пыхтел чайник, звонко хлопая подпрыгивающей крышкой; где-то ревел ребенок; с улицы неслось бренчание гитары. Я поднялся, приоткрыл окошко, чтобы выветрить неприятный запах, снял с печки чайник. И пока механически закидывал в себя пищу, находился в состоянии шока, четко осознавая, что заполучил не просто богатство, а какое-то магическое оружие.

Поев, пришел в себя. Подмел пол, выбросил мусор в помойное ведро, и потопал в гостиную. Застелив кровать свежим постельным бельем, сделал зарубку на памяти, чтобы купить еще один комплект. Раздевшись, улегся с какой-то книжкой, которую нашел на полке шкафа.

Персти не стал снимать, чувствуя удивительную легкость в теле и неожиданную покладистость браслетов. Блокираторы не кусались, не жалили запястья иглами, лишь изредка по окружности пробегали малиновые искорки, подсвечивая руны. В силу своей магической неграмотности (кому было учить меня, потерявшего большую часть Дара?), я не мог объяснить причину происходящих процессов, но звериным чутьем понимал: то, к чему так стремился, находится где-то рядом, и стоит только приложить чуточку усилий и ума — «веригельн» перестанет докучать мне и сдерживать остатки магической силы. А там, глядишь, с помощью хороших учителей разовью Дар до нужного состояния. Подготовка к войне с кланом, уничтожившим моих родителей, требует тщательной проработки, сбора информации, поиска союзников, на которых мне указал Дмитрий Ефимович Барсуков, давний друг отца, и выработки стратегии. Просто так Щербатовых не снести с вершины иерархической лестницы. Война будет долгой.

Происшествие с перстнями не давало покоя. Почему произошла активация камней? Я не произносил каких-то заклятий, а всего лишь выкинул руку вперед во время видений, накативших на меня. Мысленных приказов не отдавал. Надо восстановить поэтапно все действия, приведшие к выплеску магической энергии.

И еще: есть ли смысл в форме перстней? Почему алмаз в овале, а изумруд — в квадрате? Какой в них заложен порядок и тайный смысл?

Вопросы, вопросы. Нужны книги, которые дадут ответ. А где их искать? В библиотечные фонды магической литературы просто так не прорвешься. Требуется разрешение, как минимум, архата. Мирон ни за что не даст ему право доступа. Значит, придется искать в обычных библиотеках среди мифов и легенд, в старинных манускриптах, признанных специалистами фальсификаторами. По крупицам, по зернышку….

Проснувшись утром, когда солнечный диск, зацепившись за крышу соседнего дома, краешком заглянул в окно, освещая комнату, я знал, что делать. Позавтракав, неторопливо собрался, надев на себя егерский комплект, состоящий из камуфляжной куртки, штанов, высоких ботинок на мощной пружинистой подошве; в наплечную кобуру вложил пистолет, застегнул клапан. В потайной кармашек положил две запасных обоймы. Подумав немного, нехотя снял перстни, и сразу ощутил себя голым. Чувство дискомфорта нахлынуло как внезапная волна на берег моря. Но, с другой стороны, как мне щеголять с камнями, будучи простым княжеским егерем? Слишком подозрительный тип с целым состоянием на пальцах всегда вызывает к себе повышенное внимание горожан и полиции. Вздохнув, я отправил перстни прямиком в компанию к кинжалу. Пусть пока здесь побудут.

Доехав до центра города на маршрутном таксомоторе, я первым делом купил в газетном ларьке справочник, где нашел адреса всех библиотек с подробным указанием, как проехать и на чем. Выходило, что поблизости было два таких заведения: детско-юношеская и общественная городская библиотеки. Подумал, и выбрал вторую.

Слежку я почувствовал сразу. Парочку хмырей, сидящих в черном «орионе» возле соседнего подъезда, легко привязать к людям Мирона. Кого еще они будут с раннего утра выслеживать? Поехав вслед за таксомотором, они мгновенно себя обозначили. Хмырь, который топал за мной, каждый раз демонстративно отворачивал голову, когда я останавливался и смотрел на витрины магазинов. Да и дьявол с ним. Пусть идет. Мирон не дурак, сразу поймет, для каких целей господин Волоцкий занялся самообразованием. Ясно же, что я ищу информацию по кинжалу. Вот и пусть думает так дальше.

Общественная библиотека находилась сразу за большим сквером. Пройдя насквозь уютную парковую зону, я очутился на замощенной брусчаткой площади, на конце которой возвышалось трехэтажное здание из темно-красного кирпича с высокими окнами. Сразу понятно, что библиотека строилась в далекие пятидесятые-шестидесятые годы, но сохранила свой неповторимый шарм с лепниной по фасаду, с белоснежными колоннами на входе, стройным рядом разросшихся елей вдоль металлического забора.

Топтун не стал заходить внутрь, предпочтя скамейку в тени березок и кленов. Я усмехнулся и прошел по старому полу коридора, застеленному линолеумом, в зал для посетителей. На входе меня встретила сухопарая женщина в темном однотонном платье. Посверкивая стеклами очков, она строго поинтересовалась, что здесь нужно господину егерю. Не ожидала увидеть в своей епархии посетителя довольно редкого типа: княжеского воина.

Еще больше она удивилась, когда я сбивчиво пояснил, что именно мне требуется. Заполнив вступительный формуляр и получив с новичка взнос в размере двух рублей за год, она переслала меня в следующий зал с карточкой заказа. Сжалившись над моим озадаченным видом, сама написала, что нужно искать.

Через десять минут я стал обладателем двух потрепанных фолиантов и объектом пристального внимания библиотечной служащей — девушки, сидевшей за операторским столом. Именно она искала для меня книги сначала по электронному списку, а потом сама сбегала в хранилище. Хорошенькая, но слишком уж худосочная, с выпирающими ключицами, видными даже через светлую блузку. Я улыбнулся девушке и углубился в чтение. Я не ожидал встретить здесь каких-то таинственных техник, используемых магами. Обычный «Перечень драгоценных камней, используемых в ювелирных работах», а также более новый толстый справочник «Значение алмазов, сапфиров, рубинов и прочих камней в символике древнего мира».