Глава Фу Си своими глазами наблюдал закат эпохи сект пути бессмертия и рассвет демонических сект, но когда поредеют и исчезнут обычные секты их ненавистные конкуренты также придут в упадок. Жемчужины духа высокоуровневых зверей без преобразования подходили только орихалковым и легендарным мастерам, а таких в провинции можно было пересчитать по пальцам.

В былые времена каждая секта долины ходила на двадцать охот в год. Потом это число сократилось до трех-пяти, а в прошлом и этом году лишь Лазурный дракон и Небесный меч выходил на охоту и то всего пару раз. Теперь основным средством саморазвития адептов долины от начала меди к середине серебра стали долгие, монотонные, но безопасные дыхательные техники с применением пилюль духовной концентрации. Травы для изготовления этих пилюль также резко подскочили в цене. Однако, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять к чему это ведет. Даже используя пилюли без остановки - дальше вершины серебряного ранга ныне живущим культиваторам дыхательными практиками не уйти. Пока популяция слабых магических зверей не восстановится, путь бессмертия для новичков будет закрыт.

Ситуация, когда мастер середины золотого ранга возвращается с одиночной охоты с пригоршней жемчужин духа в ладони, стала давно забытым прошлым. Выход оставался лишь один – объединяться для совместной охоты с другими сектами. Чем больше высокоуровневых мастеров соберется в один отряд, тем выше будет шанс никого не потерять на охоте. Но это являлось скорее несбыточной мечтой. Быстрее земля поменяется местами с небом, чем все секты долины договорятся действовать сообща. Даже секты-союзники не могли поделить добычу, и не желали оплачивать расходы, если охота закончилась провалом.

Последний конфликт возник между Лазурным драконом и Небесным мечом. Обе секты лишились своих золотых мастеров и глава Фу Си был вынужден возвращаться в Сайпан не во главе собственного каравана из десяти повозок, загруженных крепкими, роговыми пластинами, мясом, ценными внутренностями и костями Чунцая Рогоносца, а на взятой в аренду развалюхе, заполненной мертвыми телами погибших учеников.

Провал охотников клана обернулся не только крупными расходами. Огромный ущерб был нанесен репутации клана Фу. Вместе с внучатым племянником, являвшимся также старейшиной клана, сгинуло пространственное кольцо, в котором находилось семя редчайшего «Цветка поглощающего землю и небеса». Этот бесценный дар секта Небесного меча получила из рук князя У Шайтана, отца будущей невесты прямого наследника клана Фу, внука главы, Фу Баояна. Хоть само кольцо и удалось извлечь из лепешки, оставшейся от старейшины, кристалл на нем треснул и не давал возможности проникнуть внутрь.

Собственно, для того, чтобы воспользоваться этим семенем и была затеяна охота на Цуфая Рогоносца. Глава злился на внучатого племянника, но он уже заплатил за свою ошибку жизнью, поэтому ругать и обвинять его в глупости и излишней самонадеянности, было бессмысленной тратой времени. Нужно было поскорее утрясти все финансовые вопросы с главой Яо Шенем, найти эксперта в лавке редкостей, способного извлечь из пространственного кристалла ценный предмет. Если посчастливится, купить у какой-то из семей подходящую жемчужину и изготовить у местных алхимиков, считавшихся лучшими в провинции, пилюлю для внука.

Договор о брачном союзе с дочерью главы города, прекрасной У Жолань был заключен в день рождения Фу Баояна. Сейчас ему было пятнадцать, а его невесте уже двадцать один и она была далеко впереди по культивации. Нужно было срочно сократить разницу между ними, но за месяц, что остался до свадьбы, назначенной на шестнадцатилетние Баояна, сделать это можно было только с помощью «Пилюли духовного совершенства», пусть и не самого лучшего качества.

Если прямой наследник клана Фу не получит эту пилюлю, князь У решит, что глава Фу Си - продал семя ради личной выгоды и пренебрег благополучием будущего союза. Старику и так придется сэкономить на подарках на свадьбу из-за неожиданных трат и потери ценных трофеев. Ситуация оказалась очень щекотливой, а еще кто-то неизвестный убил Цуфая таким варварским методом, что уничтожил его жемчужину, лишив главу Фу шанса компенсировать траты. Такая безрадостная ситуация сложилась у клана Фу и секты Небесного меча по возвращению в Сайпан. А требования Яо Шеня возместить потерю их мастера лишь накаляла обстановку.

– Что ты желаешь получить в качестве компенсации? – понимая, что переговоры зашли в тупик, спросил Фу Си, прямо в присутствии других глав знатных семей.

– Я хочу получить семя «цветка», о котором растрепался твой непутевый внучатый племянник.

– Побойся богов, он уже мертв и ответил за свою глупую болтовню. У меня нет никакого семени. А если бы и было, не слишком ли много ты хочешь?

– Как нет? А то семя, что тебе передал князь У, – полностью уверенный в своей правоте, заявил Яо Шень, - Яо Чан был на четвертой ступени и являлся лучшим охотником из всех. Его жизнь стоит гораздо больше одного духового сокровища.

– Это сокровище преподнесено князем в дар, для укрепления союза между двумя нашими потомками. Ты хочешь, чтобы я отдал тебе подарок наместника У?

– Я желаю восстановления справедливости. Если по глупости твоего ученика погиб мой, то и платить должен ты, а если семя ты отдать не можешь, дай что-то сопоставимое золотому мастеру четвертой ступени. Могу принять компенсацию золотыми ямба.

– Ты же знаешь, в каком положении сейчас находится клан Фу. Плюс расходы на свадьбу. Последние три охоты принесли одни потери и убытки. Тебе ли не знать, каково это - терять родственников и учеников?

– Когда они погибают по своей вине, то я не предъявлю никому претензий, но когда это произошло по вине твоего внучатого племенника, я требую своё.

– Откуда тебе знать, что виновен именно мой внук? Твой мастер был в походе наставником, это его нужно обвинять в большом количестве жертв и остальных промахах. Он выступал учителем и это его вина, что зверь обошел ловушку и вышел на заполненную повозками дорогу.

– Глава Яо Шень, давайте, вы решите свой спор с главой Фу Си наедине. Прошу, давайте не будем приплетать сюда нашу гостью из Проклятых земель.