Чем бы она ни занималась, где бы ни находилась, девушка ощущала его незримое присутствие и связь, протянувшуюся через миллионы миров. Как наяву, память рисовала его черты — до мелочей, до каждой лукавой морщинки, когда он шутил или улыбался. Она могла по пальцам пересчитать эти моменты, суровый Темный не позволял видеть свои эмоции никому, кроме близких. А ТАК он улыбался только ей. Только на нее смотрел так, что сердце ускоряло ход, а кровь быстрее бежала по венам, словно пытаясь убежать от смерти и памяти. Невольно всплыли воспоминания об их последней встрече. Точнее, прощании. Полина потерла вспыхнувшие щеки. Как он был с ней нежен, как осторожен. В его руках было хорошо и совсем не страшно. Его глаза смотрели в самое сердце, в глубину ее изодранной души. Серебро, сталь и снежное небо, в котором хотелось раствориться. Навечно. На вечность… Ощущать прикосновения сильных и таких ласковых рук, вдыхать его запах, оттененный нотками пороха, бренди и морозного ветра. Забыть о том, что было, что будет и чего не будет никогда.

Полина не сразу поняла, что битый час рассеянно смотрит на зеркальце, механически обводя Печать кончиками пальцев. А надо бы собираться в центр адаптации. Сегодня первое занятие по управлению своим даром. Говорят, вести будет кто-то из властителей этого мира, всех восьми автономных пространств. Говорят шепотом и с оглядкой: не каждый обладает таким опытом и знаниями, чтобы разобраться в умениях разномастных магов из чужих миров, собрать их в подобие коллектива и каждого научить владеть собой. Для этого нужно быть, как минимум, экзархом. А она витает в облаках, как наивная девчонка перед школьным балом. Новому преподавателю вряд ли это понравится.

— Лина, ты готова? Пора лететь, — Марьяна деликатно постучала в дверь, напоминая о времени.

— Я сейчас, — Полина смущенно убрала артефакт в сумочку, наскоро пригладила волосы щеткой и собрала в «хвост». Закинув сумочку на плечо, девушка бросила последний, контрольный взгляд в зеркало, удовлетворенно кивнула своему отражению и торопливо сбежала вниз, в сад. Дальнолет уже завис в ожидании. А центр адаптации ждать не будет.

Центр адаптации — высотное полупрозрачное здание в форме шестигранника — для Полины уже стало привычным. Светлые просторные аудитории, оборудованные по последнему слову техномагии, широкие коридоры, зеленые зоны с комфортными диванчиками, где можно отдохнуть, выпить чашечку бодрящего напитка и поболтать — Полине нравилось здесь все. Особенно поразила интеллектуальная система контроля, ненавязчиво помогающая ориентироваться в огромном здании, напичканном скоростными лифтами, порталами и явно не ограниченном тремя измерениями. Не будь мысленных подсказок, Полина бы точно заблудилась в этом лабиринте. Но теперь она легко находила здесь нужную дорогу и с удовольствием исследовала Центр, не опасаясь опоздать или потеряться. А если спешила или сомневалась, всегда выручали порталы, похожие на тонкие радужные пленки.

Когда Полина, немного робея, вошла в аудиторию, почти все уже собрались. Группы иномирян, проходящих адаптацию к жизни в Альвироне, традиционно были небольшими, в закрытый мир чужаки попадали нечасто. Полтора десятка нелюдей, выбравших тот же курс овладения своими силами, успели занять места за одиночными партами. Кто-то смотрел в окно, любуясь панорамой города, кто-то поспешно изучал инфокристалл, кто-то просто сидел, погрузившись в свои мысли. Двое молодых магов, парень и девушка, перешептывались в ожидании преподавателя, время от времени смеясь о чем-то своем. Эти двое были неразлучны. Похоже, выходцы из одного мира. Остальные вели себя дружелюбно, но сближаться не спешили. Ни друг с другом, ни с ней. Да и что интересного в человечке? Вялый интерес вызвала лишь Печать на ее запястье. Но лезть в душу и любопытствовать никто не стал, за что Полина была им от души благодарна. Вежливое альвиронское приветствие, легкий кивок в ответ — этого вполне достаточно.

Снова погрузившись в свои мысли, момент появления нового лица она упустила. И неудивительно: незнакомец не воспользовался ни дверью, ни порталом, возникнув прямо из воздуха. Высокий, широкоплечий, неопределимого возраста и с нечитаемым взглядом, от которого хотелось спрятаться под парту или удрать ближайшим порталом. Темные волосы чуть ниже плеч отливали медью. Черты лица казались резкими и настолько чуждыми, что Полину пробрала дрожь. Девушка поспешно отвела взгляд, но успела уловить в его глазах отблески пламени. Стихия Огня. Если Марьяна напоминала пантеру, то этот мужчина больше походил на хищную птицу. Полина прикрыла глаза, коснулась аллеорта и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь унять колотящееся сердце. Девушку захлестнула досада на собственную реакцию. Сколько еще она, не боясь даже смерти, будет в ужасе шарахаться от любого существа мужского пола? Здесь безопасно, у нее на запястье Печать. И здесь она даром никому не нужна, чтоб на нее охотиться. Тем более — одному из тех, кто правит этим миром. Самое плохое, что этот нелюдь с ней может сделать — признать неспособной к обучению и вычеркнуть из группы, похоронив всякую надежду стать сильнее и полезнее.

Пугающий иномирянин медленно обвел взглядом притихших новичков, слегка задержавшись на Полине.

— Мир вам, гости Альвирона, — обычное официальное приветствие. — Вижу, все уже наслышаны обо мне. Ни убеждать, ни разубеждать никого и ни в чем не буду — я здесь не для этого. Я — один из соправителей, отвечающий за межуровневые связи и внешнюю политику. И моя задача — выявить ваши сильные и слабые стороны, научить понимать свой дар и контролировать его.

Мужчина снова оглядел тех, кто по разным причинам оказался так далеко от родных миров.

— Кто не в курсе, мое имя — Ра. Рамон Ивер Оррест. Чистокровный феникс.

Это имя было ей знакомо. Полина мучительно пыталась вспомнить, где она его слышала. Но воспоминания упорно ускользали. Вся прошлая жизнь казалась туманным сном или полузабытым фильмом. Но этот феникс был реален. Даже слишком. Полина усилием воли заставила себя собраться и сконцентрироваться на занятии.

Это оказалось не так сложно. Феникс не тратил время на пугающие считки и сканирование, объяснял материал интересно и доходчиво, умел донести суть, не углубляясь в дебри, и не требовал демонстрировать свои умения, чего Полина опасалась. Разве что время от времени она ловила на себе странные, будто изучающие взгляды альвиронца. От этого ей становилось неуютно, Печать на запястье зудела, а мамин медальон казался обжигающе горячим. Она надела его, чтобы чувствовать себя увереннее, а теперь об этом пожалела. Но девушка слишком мало знала о магии, этом мире и его жителях, чтобы понять, что происходит.

Рамон и сам этого не понимал. Адаптация иномирян была лишь одним из направлений его работы, которую он знал, как свои четыре крыла. Он чувствовал и понимал каждого — сам когда-то был на их месте. И до мелочей мог просчитать, чего ждать от каждого из пришельцев и от группы в целом. Но Зов Крови — последнее, что он ожидал. И тем более не ожидал такого от человеческой женщины из мира, о котором он не знал абсолютно ничего, даже координат. Рамон недолюбливал людей и имел на то веские причины. Он многое повидал в своей довольно долгой и непростой жизни. Но феникса-полукровку, ничем не отличимого от человека, видел впервые. И кому только в голову пришло смешать кровь с людьми? Если бы фениксы страдали галлюцинациями, Ра усомнился бы в своей адекватности. И серьезно подумал визите к целителям. Но кровные узы не лгут, и проблем с психикой у правителя не было. Иначе Амальгама бы не подпустила его даже к аэромобилю, не то, что к власти. Феникс исподволь наблюдал за иномирянкой, отмечая почти неуловимые признаки родства. Но по всем документам Паулина проходит, как человек. Едва дождавшись, когда занятие окончится, он перехватил иномирянку на выходе из аудитории.