Она так стремилась слиться с мебелью, что действительно могла бы превратиться в неприметный элемент декора, если бы не была такой спорной фигурой.

«Этот цвет ей не подходит» - подумалось Грегору о ее платье. Почему-то ему захотелось найти в ней что-то плохое, лишь бы перебить растущую и укрепляющуюся, но совершенно беспричинную и неуместную симпатию.

Однако... Это не помогло. Наоборот, стало еще более жалко ее.

Знает Святой, граф Фаулз давно никого не жалел и никому не сочувствовал.

Но вот он, всеми ненавистный, всех устрашающий темный принц, не может отвести взгляд и наблюдает, как молодая княгиня крайне осторожно, будто совершает преступление, берет длинными тонкими пальцами виноградины с вытянутого серебренного блюда и кладет себе в рот.

Эти губы не давали ему покоя. Каждый раз, когда она сжимали ими сочные ягоды, в голову лезли самые непристойные фантазии.

Он понять не мог, почему она оказывала на него такое влияние. Быть может, все дело в ауре невинности и естественности, столь непривычной ему?

Грегор тщетно пытался пересечься с ней взглядом, но девушка с севера даже и не думала смотреть в его сторону.

Она выглядела грустной, растерянной, и он просто не мог это вынести. Святой! Он действительно сочувствовал ей!

Это испугало графа. Грегор непросто так избегал близкие отношений с людьми. Любая такая связь ставит под угрозу его независимость.

Лучше перестать глядеть на нее и уйти подальше. Еще не хватало, как глупый мальчишка, увлечься «особой девушкой с севера», которую так хотел бы пристроить к нему отец! Ну уж нет. Этому не бывать.

Он вышел из-за стола и направился к двери, спрятанной за тонкими шторами, которая отводила на балкон.

Прохладный вечерний воздух приятно остудил кожу, стало чуточку легче. А если закрыть глаза и не смотреть на идеально разделенный прямыми дорожками, квадратными клумбами, прямоугольными прудами и фонтанами сад, можно и вовсе вообразить себя в совсем другом месте, вдали от светского общества. Только вот шум музыки и безустанно трещащие придворные все рушили.

– Я удивлен, что ты так долго продержался, - вдруг раздался за спиной глубокий мужской голос. Грегор не обернулся – он сразу понял, кто к нему обратился, - ты всегда ненавидел такие мероприятия.

– Все еще ненавижу. Сейчас даже больше, чем обычно, - ответил граф, подошедшему ближе королю.

Отец громко цокнул, и это ударило по слуху больнее, чем звук выстрела из пушки.

Он подошел к Грегору и даже не попытался переглянуться с ним – знал, что когда сын не в настроении, он предпочитает максимально отстраняться от людей.

– Ты подумал о моей просьбе? – спросил король, вглядываясь в вечерний сад.

– Нет, - ответил Грегор и устало вздохнул.

– Тебе стоило бы… - Кристоф замолк на секунду, подбирая правильные слова, - может, мне представить тебя леди Мирне Голдис, она…

– ...центр всех светских бесед? – перебил Грегор, не беспокоясь о своей грубости.

– Так ты слышал о них?

Вопрос прозвучал, скорее, как утверждение, но граф все равно ответил:

– Слухи быстро разносятся. И доходят даже до меня, - когда Грегор сказал это, Кристоф виновато потупил взор: именно он заставил бастарда жить так далеко от всего мира. Граф после небольшой паузы продолжил, - ты видел ее? Она не уродлива… Как говорят, - Грегор не заметил, как начал рассуждать о ней вслух, - наверное, она не интересуется мужчинами. В двадцать с лишним лет быть еще девой… У нее наверняка есть темные секреты или уродство, которое она прячет под юбкой.

– Я думал, что ты единственный из всех людей не будешь руководствоваться слухами.

– Да? И почему это? – дознался Грегор нервно.

– В виду твоего… Положения, - он словно бы оклеймил графа, будто бы указал на его неполноценность, врожденный порок. Самое ужасное – Кристоф сделал это так легко, без намерения задеть, будто и не было в его словах ничего оскорбительного, - я подумал, что ты поймешь ее лучше, чем кто-либо.

– И что я должен сделать? – он сказал сухо, саркастично, едва сдерживая яд, которым хотелось наполнить каждое слово, - обменяться с ней историями?

– Я… - кажется, только сейчас до короля дошло, что он задел сына, и Кристоф попытался сформулировать мысль иначе, - я просто решил, что ты поймешь. Ты на своем горьком опыте знаешь, какими несправедливыми бывают слухи.

Грегор устремил взгляд к горизонту и замолк. Что он мог ответить? Действительно, он понимал. Их с леди Мирной положение чем-то даже роднило их, но это ничего не значило.

– Если я не найду ей мужа за эту неделю, то не знаю, что и делать… - протянул король так, будто только сейчас об этом задумался и просто делился переживаниями с сыном, - никогда бы не подумал, что слухи могут так исказить действительность. Не представляю, что с ней делать, если никто не заинтересуется ею. В конце концов, я не могу насильно женить своих подданных.